черпали грязь. Залита была земля, в грязи валялись узлы с рухлядью — всё залито, а воды нет. И всё смешалось невообразимо: люди, скот, с одурелым кудахтаньем носились потерявшие сон куры.

Доносились слова молитв. Простоволосая женщина в не подпоясанной долгой рубахе, высоко подняв сильные руки, несла икону — мерцал сплошной, оставлявший лишь чёрные провалы ликов оклад. Неровной дугой женщина обходила границу пламени и жара — по другую сторону от неё подступала мгла. Устремившись всей страстью души в горняя, она не смотрела под ноги, спотыкалась в развалинах брусья и чудом иной раз не падала. Люди, метавшиеся возле огня, — они наскакивали и отходили прочь, оттягивали что-то от пожара, прикрывая лицо рукой, — расступались перед вознесённым над сутолокой образом и крестились.

— Слава тебе, господи, ветра нет! — говорил, сверкая белками, загнанный потный мужик.

Один весёлый порыв ветра мог слизнуть пламенем добрую треть посада. Но за пределами очерченного пожаром светопреставления тишь стояла во всём подлунном мире необыкновенная.

Федька беспокойно оглядывалась на товарищей — не мудрено было тут растерять друг друга.

— Отчего загорелось? — вопрошал Прохор, пытаясь кого-нибудь остановить. Один кричал на бегу: от овина, другой брехал: от амбара огонь пошёл, третий уверял: занялось от лучины, четвёртый придерживался мнения, что всё идёт от баловства.

Чем ближе продвигался Прохор с товарищами к жару, тем менее вразумительными становились ответы, наконец стало неловко спрашивать — нельзя здесь было праздно стоять, неуместно. Федька остро ощущала бесцельность стояния и бесцельность хождения. Предполагалось, что она каким-то образом разбойников признает, если они здесь орудуют. Но как, каким образом? Как опознать среди искажённых теней того, кто примерещился однажды в ночном кошмаре? Федька всматривалась и старалась не терять бдительности, три мужика терпеливо за ней следовали.

А на них уж поглядывали искоса. Настоятельные блуждания их подле пожара заставляли подозревать воровской умысел. И Федька, честно рассмотрев себя под этим углом зрения, должна была признать, что случаев стащить, подхватить на ходу какой узел было у неё предостаточно. Что ж говорить, когда валяется на земле без призора шапка — только нагнись! Наверняка имелось тут кому нагибаться, и вскидывать на плечо, и волоком тащить, когда не умещалось в руках, — страда стояла для воровской братии горячая. Да только воровская жатва эта происходила, видно, не там, где, вызывая у женщин и детей подозрения, прохаживалась Федька.

На окраинах пожара за хозяйственными постройками, ничего теперь не огораживающими заборами полосы и пятна дрожащего света не помогали, а больше мешали видеть, тут приходилось рассчитывать скорее на слух, чем на зрение. Случайное замечание заставило Федьку насторожиться. Она подошла ближе, в тень, где собрались несколько женщин. Но про мальчишку уже не говорили. Живость ума и воображения увлекала кумушек в сторону от первоначального предмета, и Федька, хоть и прислушивалась внимательно, через мгновение уже переставала понимать, о чём они там толкуют. Скоро одна из женщин оставила товарок, не попрощавшись, и разговор замялся, как бывает, когда люди думают расстаться, но ещё подыскивают слова. Федька подвинулась ближе, чтобы спросить.

— Вот про мальчишку... говорят же... — предупредил тут её намерения чужой голос, мужской.

Женщины повернулись, приглядываясь к новому собеседнику, вытянула шею и Федька — человек обнаруживал себя как простое смещение тёмного.

— Сам я не видел, — сказал чёрный человек. — Говорят: мальчишка поджёг. Его уж поймали было, а вывернулся. Вёрткий.

— Как же... — начала было плосколицая женщина, которая придерживала на плечах душегрею.

Человек её перебил, предвосхищая вопрос:

— Елчигин это. Сын Стёпки Елчигина, что монастырскую мельницу поджёг.

— Это какую?

— А мальчишка, вишь ты, двор тюремного целовальника подпалил. Отец в тюрьме сидит, и смотри-ка: не нравится!

Федька оглянулась: Прохор с товарищами куда-то запропастились. Где-то они должны были находиться под рукой, однако ж не углядеть. От волнения Федьку знобило.

— Варлам, — заметила женщина, что держала на плечах опушённую мехом душегрею. — Варлам Урюпин целовальник тюремный.

— А кто видел? — озираясь, спросила Федька.

— Я сам не видел, — отвечал, не покидая тени, человек.

«Похвальное благоразумие», — отметила про себя Федька, а вслух сказала:

— Никто, значит, не видел, не видели, а говорят. Мальчишка да мальчишка! Какой мальчишка, что мальчишка? Говорят невесть что.

— Но кто-то же видел! — разумно возразила женщина.

— Если мальчишка поджёг, значит, кто-то видел, — поддержала её товарка.

Тут не трудно было бы указать на ошибку суждения, но Федьке не до пререканий стало. Рассчитывая, что осведомлённый сверх меры человек завязнет в разговорах, она решилась отойти. За углом открылся ей слабо озарённый пустырь — огонь заметно притух. Казаков Федька не успела приметить, потому что сразу почувствовала: уйдёт. Она метнулась обратно и обнаружила: нету!

— Где он? — не сдерживаясь, кинулась она к женщинам. Ответа нечего было и ждать. — Где он? — Федька едва не кричала.

Она нащупала за поясом пистолет. Со щелчком стал курок. Женщины примолкли и расступились. Настороженно всматриваясь, Федька направилась в темноту переулка.

Она плохо представляла себе, как именно остановит человека, если тот не изъявит желания отдаться ей в руки сам. Благоразумие подсказывало ей не удаляться дальше, чем на расстояние окрика от тех мест, где можно было надеяться на помощь своих. Всемерно укрепляясь в благоразумии, Федька кралась так медленно, что всякий имеющий намерение избежать встречи злоумышленник мог твёрдо рассчитывать на успех. Она бдительно обшаривала закоулки и не ленилась лишний раз остановиться, прислушиваясь.

Затихли голоса, среди звёзд обнаружилась низкая, на ущербе луна. Напрягая чувства, можно было угадать посторонний звук и неясного значения шорох... Несложно было вообразить себе затаившийся в ломаной тени сгусток мрака — только что он катился вдоль забора. И, оглянувшись, обострённым чутьём постичь мерцающие искажения пространства.

Проницая ночь, можно было видеть и слышать — нельзя было разобрать, вычленить, опознать. Что-то похожее Федька уже проходила, этот ужас знаком уж ей был по опыту. Не забывала она, как во чреве мягко обнимающего мрака вызревает нечто человеку чужое.

Выждав ещё несколько лишних ударов сердца, Федька обратилась в бегство.

Ближний сруб обрушился тёмно-красными головнями брёвен, рыхлое, в искрах пламя взвилось и скоро припало, всюду потемнело. Измотанные люди бродили без видимого смысла, иные едва волочились. Перекликались по именам, и кто-то через унылые промежутки времени призывал Егорку.

Егорка не давал о себе знать. Не показывался и Прохор. Следовало искать казаков по закоулкам. Они и сами, может, Федьку увидят и себя обозначат.

Нарочно не