«Однако он вернется», – не унимался Осколок, узревший в незнакомце важное предзнаменование.

– Да и черт с ним. Но знаешь, что во всем этом самое приятное? – вдруг оживился Льенар, закрывая карту на ключ в том же ящичке, где лежало припасенное оружие. – Тебя он тоже видел, а это значит, что ты не плод моего воображения.

«Представь, как я закатываю глаза», – буркнуло существо.

– Для меня одного ты стал слишком несносен, – прикрикнул на Осколка Льенар. – Пожалуй, я все же познакомлю тебя с моей сестрицей Селестиной. Она уж точно сможет тебя приструнить.

«Если та меня увидит, ха-ха!» – тут же парировал Осколок.

Тем не менее существо обиженно удалилось из кабинета. Когда барон остался в одиночестве, он невольно задумался: что, если этот полоумный Юс не так уж и ошибался и отрицать собственную природу – великий грех?

Грех таился на острие масти пик.

* * *

Никто не знает, единолик ли карточный король или он – фигура о двух головах, о двух противопоставленных друг другу телах и душах, что коротают в борьбе между собой вечность. Ту самую вечность, что умещается на одной карте, в ее темных, грозных элементах; в широких, жестких, обрисованных четко изгибах, в безучастном лике фигуры, оправленной в замкнутый квадрат. Вечность в глазах самого Льенара Варроу. В черных глазах необоримого, жестокого короля пик.

Масть пик разверзнется волчьей пастью, выгнется черной луной, сложится в знак бесконечности. Льенар – сам из этой масти, или масть поглощает его?

Пиковая корона – из черных засушенных листьев, из мора и войны, из порочного чувства азарта. В руки королю пик вкладываются не скипетр и держава, а два остро наточенных клинка. Льенар тянется за мечами, что протягивают ему руки неизвестных, и не замечает, как с рукояти их – даже не с лезвий – сочится мутный поток трупного яда. Но для него это не имеет никакого, ни малейшего значения.

Теперь он и сам – король. Король-воин. Король-игрок. Король пик.

Варроу, не то вглядываясь в карту, не то засыпая, падает в беспроглядную темноту.

Через пару минут глаза его открываются, и солнце, замершее ненадолго в полуденном зените, бьет в них неистовыми лучами. Нос с трудом вдыхает тяжелый, походящий на приморский воздух, а тело мигом потеет под несколькими слоями ткани. В Империи Одельтер не сыскать такой погоды…

Так обычно ощущается климат маленького царства Тари Ашш, родины Сетша-Отца, Мудрого Змея, как звали его Ядовитые люди столетия назад. Теперь же Льенар восторженно смотрит вокруг: никогда прежде он не видел ничего столь самобытного, столь причудливого и манящего.

Старый священный город Ашш-Сетесс! Все его здания – одного цвета, будто оранжево-землистый смешали с красным, а затем игриво добавили синевы. У домов сплошь округлые, мягкие формы, будто они и вовсе лишены углов. Круг – священный символ. Круг – это змея, пожирающая свой хвост. Круг – это вечность. Круг – это жизнь. Они называют этот стиль аншши-аайе, образ Вечного Потока.

Огромный город испещрен реками: число их достигает шести или семи. Через спокойные воды перекинуты широкие мосты с лаконичными парапетами – у каждого моста свой, неповторимый. Несмотря на очевидный недостаток места, здешние дороги широки, вдвое больше одельтерских. По краям их – да и в самом городе – густо насажены высокие кипарисы. В имперских же городах деревья безжалостно вырубают, и крупные промышленные центры задыхаются в смрадном дыму.

А какие на Островах люди! Высокие, худощавые – Варроу не отыскал среди них ни одного толстяка; все сплошь в темнозеленом, коричневом или черном; с татуированными лицами, открытыми бесстрашными взглядами… И у каждого из них переливистые глаза цвета жаркого янтаря. Льенар украдкой вглядывается в лица прохожих, чтобы вдоволь налюбоваться этим чудом божественного творения.

Постепенно яркие оранжевые глаза прохожих разбавляются серыми, голубыми и зелеными одельтерскими, фиолетовыми астари, карими цесситскими и мансурскими, ореховыми десаринайскими – тысячью оттенков. Нынче, в середине июня 880 года, острова Тари Ашш ломятся от прибывших со всего света гостей, жадных не только до светской толчеи, но и до последнего слова науки. Изобретения быстро входят в повседневную жизнь, а использование передовых технологий свидетельствует о хорошем вкусе. Конструкторов становится так много, что они вступают между собой в соревнование, и здесь, на краю света, в старинном городе Ашш-Сетесс открывается первая Всемирная выставка!

В эпоху расцвета промышленности технические новшества появлялись по всему миру как грибы после дождя. Были среди них и вполне обыденные, бытовые, как, например, печь на коксовом газе, с модным закрытым контейнером; и до конца века от этой печи дым на кухнях стоял коромыслом. Или центральная система отопления, весьма взрывоопасная из-за высокого давления в котлах. Но встречались среди изобретений и совершенно безумные, вспомнить хотя бы этот дирижабль – образину невероятных размеров, что сегодня должна подняться в воздух прямо на глазах у зрителей. Именно в сторону дирижабля и направляется сейчас Варроу.

Барон чувствует, как спина его холодеет, а вслед за тем по всему телу пробегает дрожь – мелкая, быстрая. Он взял след, он знает, кто ему нужен. Кто нужен Зверю.

Купол главного корпуса выставки остается за спиной; зажимая в руке билет, Варроу садится на омнибус. Скоро он доберется до полигона, откуда тысячи людей будут смотреть на публичный дерзновенный сеанс воздухоплавания. Вот оно – техническое чудо! Великолепная разработка военных ученых, с огромной матерчатой оболочкой, наполненной гелием, и крошечной по сравнению с ней гондолой аэростата. Этому дирижаблю предстоит открыть эпоху управляемых свободных полетов.

Толпа, напирающая на ограждения, жужжит, будто рой разбуженных ос. Лоточники продают маленькие одноразовые бинокли, и престарелые дамы, привыкшие взирать на театральные постановки через лорнет, спешат их купить. Парочка детей, не понимающих всей важности события, плачет.

Но неожиданно толпа затихает. На полигон выходят два статных оранжевоглазых пилота, а за ними – главный спонсор изобретения: одельтерский богач пожелал сегодня и сам подняться в воздух. Уже через секунду толпа взрывается криками восхищения и аплодисментами. «Невероятно! – записывают в блокноты именитые журналисты. – Эти люди так самоотверженны! Они готовы рискнуть своей жизнью на глазах у тысяч зрителей!»

Пилоты и единственный пассажир скрываются из поля зрения толпы, и теперь только зоркий глаз может разглядеть их за крошечными окошечками гондолы.

Несколько волнительных минут, и под ревущий шум двигателя дирижабль неторопливо, плавно отрывается от земли. «Взлетает, взлетает! – слышатся восторженные крики. – Нет ничего невозможного! Ядовитые ученые покорили небо!»

«Невероятно! – строчат в блокнотах именитые журналисты. – То, что на протяжении столетий было лишь фантасмагорией ученых, становится действительностью».