Жизнь Тинкара проходила сначала среди кадетов, затем среди гвардейцев. Каждую минуту времени занимали учеба, физическая подготовка, бесконечные маневры на Земле, в космосе или на других, обычно адских планетах. Для отдыха служили евгенические центры, где им выдавали девиц из народа, напуганных, накачанных наркотиками, покорных и ненавидящих. Говорить с ними было запрещено. Вначале он с нетерпением ждал этих каникул, как и все остальные. Потом у него возникло ощущение, что после подобных развлечений он опускается так же низко, как и эти девицы. Он вспомнил слова своего приятеля Гекора, его последнее высказывание: «До каких пор император будет держать нас за жеребцов?»

Тинкар больше не видел Гекора, которого в тот же день перевели в маршевую роту и который «погиб славной смертью за императора» в банальной пограничной схватке с х’ронами, тульмами или какими-то другими негуманоидами.

Тинкар падал среди звезд. Он снова поглядел на часы: воздуха оставалось на пять часов. Мало-помалу тело цепенело. Мысли вращались по кругу, выхватывая из памяти, казалось бы, навсегда забытые образы и события: вспышку ярости в одиннадцать лет, когда его избил старший кадет, тогдашние горькие слезы – он страдал не столько от боли, сколько от уязвленного самолюбия: как бы ни было больно, настоящий воин плакать не должен. Девушку из народа, которую он мельком заметил на улице и которой улыбнулся в тот теплый весенний вечер, получив в ответ ненавидящий и презрительный взгляд. Труп собаки на пороге разграбленного дома…

Он падал. Кислородный клапан свистел в ухо: секундой меньше, секундой меньше… Его вновь охватил стыд за невыполненное задание. Быть может, империя рухнет из-за его промашки? Ему следовало проверить гитроны, хороший офицер проверяет все на корабле лично. Но как бы он это сделал, ведь был приказ стартовать немедленно? Нет, он не мог помешать этому саботажу. А когда вышел в космос, было уже поздно…

Тинкар падал. Воздух в скафандре сделался тяжелым, свист в клапане становился все слабее. Он быстро подсчитал: максимум через час для него все будет кончено. Тинкар принялся ждать, не ощущая ни страха, ни любопытства. Потом в ушах загудело. Он едва расслышал в наушниках резко усилившийся шум, впрочем тут же затихший. Вдали, меж двух звезд, двигалась сверкающая точка. Он с недоумением уставился на блестящий предмет – тот быстро рос в размерах и вскоре превратился в овал. Гвардейская подготовка невольно взяла свое – он разглядел звездолет, но модель корабля была ему неведома. Корабль выглядел настоящим гигантом и определенно не принадлежал к силам империи.

Быть может, это мятежники? Или представители какой-то негуманоидной цивилизации? Ему было все равно. В худшем случае управлявшие кораблем астронавты, подобрав его, тут же прикончат. Если же возьмут в плен, он, быть может, однажды сбежит и вернется в гвардию. Собрав последние силы, он включил сигнал тревоги, успел услышать в наушниках переданный на всех частотах сигнал SOS и увидеть в черном небе букет распускающихся красных ракет. Потом Тинкар провалился во мрак.

Тинкар медленно, почти ничего не чувствуя, пробудился ото сна. Он лежал на спине, ощущая под собой мягкое ложе; его кровать в казармах гвардии, даже после присвоения ему лейтенантского звания, никогда не была такой мягкой. Он был накрыт тонким одеялом. Тинкар обвел глазами белый потолок и пустые стены. У кровати стоял металлический столик. Тинкар ни секунды не сомневался относительно того, где находится. Это место напоминало офицерскую каюту в медблоке крейсера класса «Ужасный». Он поискал в изголовье кнопку звонка и ничуть не удивился, когда обнаружил ее.

Распахнулась дверь, и в каюту вошел мужчина – среднего роста, смуглолицый, с черными вьющимися волосами и темными глазами; он передвигался с кошачьей грацией. Подойдя к кровати, он взглянул на табличку над головой Тинкара и сказал на межзвездном:

– Вы здоровы. Вас хочет видеть текнор.

Резким жестом он сорвал с Тинкара одеяло и указал на одежду, лежащую на стуле: шаровары с застежками на щиколотках, короткую тунику. Тинкар оделся, переступил порог вслед за своим гидом, и дверь автоматически захлопнулась. В обе стороны тянулся бесконечный коридор.

Мужчина свернул налево, Тинкар двинулся за ним. Шли они долго, но пленник не ощущал ни малейшей усталости: гравитация внутри звездолета была ниже, чем на Земле. Они спустились в антигравитационный колодец. Тинкар почувствовал невольное восхищение: на Земле такие колодцы имелись лишь во дворце императора. Колодец привел их в новый, более широкий коридор с мобильными, скоростными дорожками.

– И каковы же размеры этого звездолета? – нарушил молчание Тинкар.

Мужчина обернулся, на мгновение задумался.

– В радиусе – около пяти километров.

Пять километров! Сколько же миллионов тонн он весил?

Как такое вообще возможно? Самый крупный боевой крейсер имперского флота не превышал четырехсот метров в длину!

И однако же, только по первому коридору они шли не менее десяти минут, а теперь их нес вперед скоростной тротуар!

Тинкар вознес хвалу Вседержителю за то, что хозяевами этого монстра были люди.

Они встретили нескольких прохожих, все выглядели молодо и очень различались по своему типу. Среди них были высокие и низкие, блондины, шатены и брюнеты, но все до единого отличались хорошим сложением, лучились здоровьем и находились в прекрасной физической форме. Одеяния тоже поражали разнообразием: яркие и темные, строгие и фривольные, дорогие и дешевые, иногда же почти полностью отсутствовавшие. Молодая женщина, на которой был всего лишь коротенький передник, вперилась в него взглядом. Она была очень красива, но Тинкар отвел глаза. В империи полуобнаженными ходили лишь рабыни, а гвардейцы на рабынь не смотрели.

Пройдя еще три коридора, они наконец достигли своей цели. Распахнулась дверь, и Тинкар вошел в помещение. Его гид тут же удалился. Комната, в которой он оказался, была обширной, и Тинкар с горечью вспомнил о командных рубках и истребителях гвардии, маленьких и забитых приборами. Здесь же по стенам тянулись полки с книгами и аудиокнигами. Их не было лишь на левой стене, где светился огромный экран, состоявший из шести секторов и показывавший вселенную вокруг корабля. В центре, среди ковров и вороха шкур, стоял огромный позолоченный стол из драгоценного дерева, гораздо более красивый, чем стол верховного адмирала, как показалось Тинкару. За столом, опершись локтями на полированную столешницу, сидел человек и смотрел на него.

Он был высоким – Тинкар решил, что они одного роста с ним, – и темноволосым; коротко стриженные волосы торчали щеткой, открывая широкий лоб. Все еще молод, лет сорок, не больше. Два черных буравчика-глаза внимательно изучали гостя из-под густых бровей. На тонких губах играла снисходительная улыбка. Одет он был в короткую красно-фиолетовую тунику-безрукавку, открывавшую могучие загорелые плечи. Тинкар инстинктивно встал по стойке смирно, приветствуя нового начальника.

– Вольно! – командирским тоном приказал человек.