Тинкар вздрогнул, потом расслабился.

– Вот, значит, как выглядит представитель планеты-матери, – произнес незнакомец на безупречном межзвездном. – Давненько мы с вами не встречались, мы путешествовали так далеко… Вам, молодой человек, повезло: я слушаю планетные передачи. Я перехватил ваш SOS и предупредил впередсмотрящих, которые заметили ваши ракеты. А подобрать вас было проще простого.

Незнакомец бросил взгляд на лежавшие на столе вещи. Тинкар узнал свой бумажник и конверт с печатью, который он должен был вручить командующему Седьмым флотом. Он гневно дернулся и тут же покраснел. Ему следовало уничтожить документы до того, как он потерял сознание. Что ни говори, а провал был полным. Не только потому, что приказ не дошел по назначению, но и в силу того, что документы попали в руки возможных врагов. Лишь ритуальное публичное самоубийство могло смыть бесчестье после подобного нарушения долга, разве что…

Мужчина просмотрел содержимое бумажника, извлек из него удостоверение личности и прочел вслух:

– Тинкар Холрой. Родился двенадцатого мая тысяча восемьсот шестидесятого года империи в Ниарке, планета Земля. Лейтенант Звездной гвардии, третий корпус истребителей. Сколько вам лет?

– Посчитать не так и сложно…

– Вы думаете, мы живем по имперскому летосчислению? Хо! Я, конечно, мог бы заглянуть в справочник по истории, но едва ли мне следует знать наизусть все планетные эры… – губы мужчины скривились в презрительной усмешке.

– Мне двадцать четыре, – ответил Тинкар.

– Двадцать четыре земных года. Вы еще очень молоды. Как вы потерялись в космосе? Откуда летели? Куда направлялись?

– В мой звездолет подложили бомбу. От взрыва оси гиперспасиотронов слетели. Летел я с Земли, но не имею права сказать, куда направлялся…

– Война?

– Нет, мятеж.

– Вы должны были передать это сообщение?

– Да.

– Возьмите его. Нам оно не нужно. Я не открывал его. Дела планетян нас не касаются, если только они не относятся к нам враждебно.

– Планетян?

– Вас. Всех тех, кто живет на поверхности планет, вне зависимости от того, к какой расе принадлежите, гуманоидной или нет.

– А разве вы не живете на планете? – с удивлением спросил Тинкар.

– Мы – Звездный народ. Бродяги. Торгуем с планетянами, иногда садимся на поверхность планет, чтобы поохотиться, поразвлечься, пополнить запасы. Но наша территория – космос. Здесь родились все мы, или почти все. У вас будет время изучить все это, поскольку вы надолго останетесь с нами. Быть может, навсегда.

– Моя миссия…

– Забудьте о ней! Дела планетян, как я уже сказал, нас не интересуют. Возможно, однажды вам разрешат спуститься на планету и остаться там. Но я, в отличие от большинства моих соотечественников, проявляю интерес к остальной части человечества. Скажем так, интерес исторический или социологический. Каково нынешнее политическое устройство этой области космоса? Мне важно знать это, ибо я текнор «Тильзина». Вы находитесь в состоянии войны, и, хотя ваши силы не могут нас потревожить, у меня нет никакого желания оказаться в гуще сражения. Говорите без всякой боязни. Кем бы ни были ваши враги, у нас с ними нет ничего общего.

Тинкар колебался.

– Если вы, вследствие неверно понимаемой лояльности, не желаете отвечать, у нас есть средства для того, чтобы узнать правду. Впрочем, совсем не жестокие. – Текнор внимательно посмотрел на землянина. – Несколько минут под психоскопом, и мы выясним все, что нас интересует.

Тинкар вздрогнул. На Земле, среди гвардейцев, ходили слухи, что политическая полиция располагает устройством, способным читать мысли человека, когда тот даже не подозревает об этом.

– Ладно, – решился он. – Вы сейчас в границах империи. В этом секторе космоса от нее зависят все обитаемые планеты, кто бы на них ни жил, люди или другие расы. Или мне следовало сказать – зависели? Когда я стартовал, мятеж охватил всю Солнечную систему, и мы потеряли связь со всеми внешними планетами, кроме тех, что входят в систему Альфы Центавра.

– Значит, у вас нет гиперпространственного радио? Я так и думал. Жаль. Но продолжайте. Стало быть, Земля, как и прежде, – центр империи. Как она организована?

– На вершине – император, потом его премьер-министр, возглавляющий Великий Совет. Ниже их – знать, потом рыцари, торговцы, инженеры и, наконец, народ.

– Знатность определяется по рождению?

– А разве бывает иначе? – удивился Тинкар.

– Для государства лучше, если бывает и иначе. А каково ваше место в этой иерархической структуре?

– Класс рыцарей. Лейтенант Звездной гвардии.

– Хорошо. Сейчас мне пора заняться неотложными делами. Но прошу вас, в качестве вознаграждения за спасение, подготовить для меня отчет о вашем обществе, как можно более полный – и главное, не забывайте о военных делах. Нет, это не предательство. Ваша империя нам не угрожает, да и нас самих она не интересует. Впрочем, не забывайте, что у нас в любом случае есть средства узнать правду.

– Каким будет мое положение на борту?

– Таким же, как у всех планетян, которых заносит к нам случай. Вам нельзя входить в двери, отмеченные перечеркнутым красным кругом. Не считая этого, вы свободны. У вас будет жилое помещение. Вы получите достаточную сумму денег для приобретения одежды, пищи и прочего. Советую как можно скорее посетить библиотеку университета и прочесть труд Мокора «История межзвездной цивилизации». Как и большинство наших книг, она написана на межзвездном. Думаю, это облегчит вашу адаптацию и позволит избежать оплошностей. Наша цивилизация отличается от вашей самым радикальным образом.

– Как я должен вас называть?

– Меня зовут Тан Экатор. Я – текнор «Тильзина».

– А если я откажусь подчиняться вашим приказам?

– Я уже говорил вам, у нас есть средства… Но мы прибегаем к ним лишь в крайнем случае. Мы испытываем отвращение к насильственному проникновению в человеческое сознание. Отправляйтесь в помещение шестьдесят три, улица девятнадцать, палуба семь, сектор один. Там вами займутся. До свидания, Холрой.

По военной привычке Тинкар отдал честь и крутанулся на пятках. В зеркале отразилось лицо снисходительно улыбавшегося текнора. Оскорбленный в лучших чувствах землянин переступил порог и оказался в коридоре, где ждал уже знакомый ему гид.

– Следуйте за мной.

Комната, куда его привели, напоминала кабинет интенданта в казарме, что придало Тинкару уверенности в себе. За низкими столами работали десятка два мужчин и женщин.

Секретари, решил землянин. Очевидно, на звездолете таких размеров хватало административной работы. Один из чиновников знаком велел ему подойти.

– Тинкар Холрой? Отлично. Вот ваша карточка. На ней имеются все необходимые сведения. Вы офицер? Быть может, позже вам подыщут место службы. А пока – никаких обязанностей. Напоминаю: вам запрещено входить в помещения, отмеченные красным кругом, перечеркнутым или неперечеркнутым. Наказание за нарушение приказа – космос!