– Она уже делала это не раз, сможет и сейчас. Не будет глупить, обойдемся малыми жертвами, а потом делай с ней, что хочешь, – грубый голос ответившего показался мне знакомым.

Не сразу, но я вспомнила, что именно его я слышала в тех видениях, что считывала с меча дуэлянтов. Означать это могло только одно.

В миг, как пришло осознание, я почувствовала, как меня сковал ужас. Страх пробирался в каждую клеточку тела, заставляя напрячься, как струна и затаиться, ожидая удара в любой момент.

Кровь безумно стучала в висках, во рту пересохло. Медленно подкрадывалось отчаяние и нежелание верить во все это и открывать глаза.

Это те самые люди, что пытались убить меня, императорскую семью, чтобы занять трон. Они добрались до меня.

– Хватит терять время. Нашей девочке пора бы проснуться, – еще один женский голос, после которого я почувствовала, как ко мне кто-то приближается.

От дикого страха кружилась голова. Я не хотела открывать глаз, но первое же неожиданное прикосновение к моей щеке, и я испуганно распахнула ресницы, чтобы вздрогнуть от удивления.

На меня смотрели такие знакомые глаза, что я не могла поверить. Так неужели все же… Как же досадно и просто!

Надо мной склонился юноша, еще больше Демида похожий на императора. Почти полная его копия, разве что моложе на пару десятков лет. И эти глаза, которые отличали их род. Сомнений быть не могло. У императора все же оказался сын-бастард.

Я решилась проверить свою последнюю догадку, задействовав дар, и картина окончательно сложилась. Тот самый юноша, с которым мне пришлось познакомиться на балу. Вот только там на нем была крайне искусная иллюзия.

Столько подозрений, ни одного подтверждения, но все же мы оказались правы! Это он.

– Да она уже очнулась, – юноша лукаво улыбнулся, проведя рукой по моему лицу, чем заставил податься назад, упираясь спиной в мраморный пол. – Такая трусишка… Не думал, что я так пугаю людей. Девушек и вовсе обычно привлекал… – он старательно растягивал наслаждение, наблюдая за моей реакцией и не сводя своего пристального взгляда.

– Хватит. Пора с этим покончить! – вновь раздался голос женщины.

Я смогла оторваться от бастарда и посмотрела ему за спину. Высокая, уже не молодая, суровая женщина, в темном изумрудном платье строгого покроя, смотрела на нас, не скрывая своего нетерпения. Мужчина же напротив, как и юноша, наслаждался представившимся зрелищем. Некромант.

В тишине, повисшей на миг, раздался чей-то всхлип. Я посмотрела в ту сторону. Дочь советника. Бедняжка, кажется, все же не зря я тогда не верила в их «любовь». Хотя нет, как раз эта дуреха влюблена, даже сейчас, в изорванном платье валяясь в углу зала, она с ревностью смотрела на своего любимого, пока тот говорил со мной.

Меня подхватили под руки, ведя в центр зала. Только сейчас я увидела там каменный алтарь с расставленными на нем предметами. Из рук бастарда меня передали другому мужчине.

– Я Рест. Некромант, практикующий запретную магию. К твоим услугам, – он довольно улыбнулся.

Я судорожно вздохнула. Я не понимала, зачем я здесь и чего они от меня хотят. Почему я до сих пор жива, если они пытались меня убить? Что вообще происходит?! И где Тан, почему не работает его кольцо?!

Последовав за своими мыслями, я бросила короткий взгляд на руку, но тонкий ободок металла по-прежнему был на мне.

– Не жди, он не придет. Мы в том единственном месте, куда не пробьется портал. Потому что мы сами в портале. Длинный коридор, который можно лишь перенаправить, но для этого нужно сломать печать заклинания портала, а это им не удастся, ведь это запретная магия!

В первый миг мне показалось, что я обречена, но потом зародилась надежда. Кажется, у меня все же есть шанс! Они так и не догадались, что в этой истории замешены не только мы с Таном, но есть еще и Леша, который как раз и занимался этими проклятыми ритуалами и запрещенной магией!

Он должен тоже вернуться в академию и наверняка сразу захочет меня найти. Я должна тянуть время!

– Начинайте уже! – кажется, у женщины заканчивалось последнее терпение.

– Итак, моя хорошенькая девочка. Сейчас я начерчу тебе круги призыва, сама ты вряд ли это сделаешь, а затем ты позовешь одну милую императрицу, которая нам всем сделает такой подарок, что расскажет, где же император хранит нужные нам артефакты!

– А если я откажусь? – я все же рискнула это спросить, хотя более чем уверена, что не хочу даже слышать ответ.

– Не советую тебе дурить, девочка, – из прежде ласкового голоса вмиг исчезла вся мягкость, проявляя характер черного мага. – Сомневаюсь, что ты готова к той боли, что я могу тебе преподнести…

Более ничего не говоря, он расставил свечи и начал слишком быстро чертить круги, приближая неизбежное. Меня трясло от охватившего страха. Я стояла и с ужасом смотрела на все происходящее.

Бастард и его, видимо, мать, так же оставались безучастны, но не сводили с нас внимательных взглядов. А я не знала, сколько у меня времени и как его увеличить.

Дочь советника, все так же ревущая в своем углу, порой горестно всхлипывала и вздыхала, но сейчас жалости к ней я не испытывала. Тем временем некромант закончил чертить последний круг.

Я бросила мимолетный взгляд на круги и не могла не отметить действительно профессиональное их исполнение. Линии предельно четкие и ровные, как у магистра.

– Приступай, – некромант отошел от алтаря, уступая мне место. Я испуганно огляделась, ища малейшую надежду на спасение, но ее просто не было.

– Она может не прийти! Или заблокировать мой дар и все равно ничего не выйдет! – мой голос начал дрожать от переполнивших чувств.

– Начинай, девчонка, иначе действительно придется тебя поторапливать! – грубо осекла меня женщина. От отчаяния хотелось взвыть.

Я не зала, что делать. Я вовсе не тот герой, что способен терпеть пытки в ожидании спасения. Максимум, что я вынесу – пара минут, а затем исход будет очевиден. Видимо, у меня и впрямь просто нет выбора.

Я навалилась на алтарный камень, так как ноги едва держали. Руки дрожали. Холод камня обжигал ладони, но пришлось собираться с мыслями. В конце концов, если я ошибусь во время ритуала, то сама же и пострадаю.

Еще одна проблема – раскрытие блоков. Лазейка для врагов. Пора начинать, но я все еще боялась. На мое плечо легла рука некроманта, заставив в ужасе отшатнуться.

– Я буду рядом. Если что, сумею помочь. Я понимаю, что тебе страшно, но у тебя нет выбора. Ты должна это сделать.

Поняв, что больше отступать некуда, я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Возобновила в памяти весь ритуал по частям. Стоило бы проговорить главные части, но я и так уже рисковала. Пришлось начинать.

Первые строчки все же произнесла дрожащим голосом, но чем дальше, тем крепче он становился. На середине я уже смогла полностью сосредоточиться на ритуале, забыв обо всем, кроме него.