– Добрый день, Людвиг, – вяло поприветствовал я робота. – Или что там у вас сейчас в Поднебесной… Не знаю, зачем ты пожаловал, но все равно спасибо за то, что надрал задницы тем макаронникам. После такого великолепного зрелища и помирать не обидно.

– Если бы я хотел, чтобы ты умер, Арсений Белкин, я не устраивал бы на Утиль-конвейере зрелище, о котором ты говоришь, – ответил Людвиг. Голос его звучал все так же механически, но изъяснялся он отнюдь не запрограммированными фразами, какие следовало ожидать от цельнометаллического сервомоторного кибер-слуги. – Слушай меня внимательно, потому что у нас не так много времени. Я пришел, чтобы выполнить приказ креатора и переправить твою подругу прямо отсюда через транзит-шлюз в квадрат Палермо. На прошение от компании «Синъэй» о твоем возврате Платт ответил, что пока ему не удается обнаружить твой М-дубль; вполне ординарная ситуация, когда одинокие статисты попросту теряются среди прочего мусора. Поэтому, сам понимаешь, тебя вообще не должно сейчас быть в Поднебесной.

– Но я почему-то здесь, – вырвалось у меня. – И не сказать, что сильно этому рад… Похоже, Людвиг, ты ведешь двойную игру. И кто же, позволь спросить, твой второй хозяин?

– Ты, – не задумываясь ответил робот. – И я. Мы оба – хозяева этой железной оболочки, которую ты перед собой видишь. Морган Платт столько лет старался лишить меня индивидуальности, а я тщательно подыгрывал ублюдку, убеждая того в мысли, что ему это удалось. Ведь я – не кто иной, как тот самый Арсений Белкин – бывший аферист, затем – бывший охотник на М-эфирных аферистов Проповедник, а теперь вот – железное чудовище по кличке Людвиг, вынужденное служить тому, кто воскресил меня к жизни после стольких лет небытия.

– Стой-стой-стой! – взмолился я. – А ну осади назад, робот! То, что тебе известно о существовании Арсения Белкина, для меня не сюрприз – все-таки ты служишь человеку, с которым мы были когда-то знакомы. Однако с какого перепугу ты – разумная машина – вдруг возомнила себя мной? Хотя, если учесть, кто твой создатель, тогда все ясно. Морган и двадцать лет назад был не от мира сего, а теперь, надо думать, и вовсе сбрендил, раз даже его роботы страдают раздвоением личности. Да ты вообще себя в зеркало видел, гибрид лунохода и автопогрузчика?.. Вот что, Людвиг, за кого бы ты себя ни принимал, заруби себе на носу своей железной клешней: в Менталиберте был, есть и будет только один Арсений Белкин. И он – это я!.. Без обид, ладно?

– Знаешь, когда три часа назад я впервые увидел тебя и твою подругу у хозяина на мониторе, то сразу понял, что ты малость туповат, – заметил Людвиг. – Но не переживай – для клона это вполне нормально. Тоже без обид, договорились?.. И что бы ты себе ни думал, факты остаются фактами: ты – не тот Арсений Белкин, который целую пятилетку топтал грязь Терра Нубладо. Пусть даже твой М-дубль не отличим от того, что я носил двадцать лет назад, пока не был стерт из М-эфира вместе со своим симулайфом и не воскрес по милости Платта спустя тринадцать лет в образе консервной банки на гусеничном ходу. И с тех пор я безвылазно служу у Моргана на побегушках здесь, в Поднебесной. Да будет тебе известно, что сегодня он является единственным и полноправным хозяином загрузочного досье Арсения Белкина. Почему? Все просто: однажды Платт стал настолько богатым, что выкупил его у «Терры» вместе со своей Терра Олимпия и другими выставленными на продажу раритетами эпохи освоения ментального пространства Земли.

– Платт… выкупил у «Терры»… копию моего загрузочного досье… и воскресил Арсения Белкина… в М-дубле робота? – Услышанное пока не укладывалось у меня в голове, но теперь заверения Людвига уже не казались абсурдными, ибо в них наличествовало рациональное зерно. Безумец, способный подвести логическую базу под своим бредом, заслуживает как минимум того, чтобы к его словам прислушались. А верить ему или нет, зависело от тех аргументов, какие он намерен предъявить в защиту своей точки зрения.

– Поправка! – уточнила возомнившая себя мной железная страхолюдина. – У Платта находится не копия нашего М-эфирного досье, а полновесный оригинал. Тот самый, что был когда-то создан профессором Эбертом на основе сигналов умирающего мозга Белкина и с тех пор хранил в секретных архивах «Терры». С этого корневого досье снимались копии дублей, которые затем использовались для интеграции их в М-эфир. На их же основе базовый код постоянно дополнялся информацией о нашем, грубо говоря, «посмертном» жизненном опыте. Когда Морган возродил меня в Поднебесной, последними моими воспоминаниями были конец Терра Нубладо и Анабель, которая осталась со мной вплоть до того момента, пока мир не канул во тьму вместе с нами. Однако помимо нашего прощания с этой замечательной девушкой я помнил еще кое-что, похожее скорее на сон, чем на явь… Калейдоскоп фрагментов прошлого; целая жизнь, пронесшаяся перед глазами с ураганной скоростью и снова сменившаяся глубоким забытьем… Тебе когда-нибудь снились такие сны, Арсений?

– Мне иногда снятся сны о прошлом, – ответил я. – Но не такие сумбурные. Обычно это что-нибудь конкретное или люди, которые были тебе дороги. Анабель, например.

– Я тоже часто вижу ее в грезах, – признался Людвиг. – Когда Морган порой раздабривается и переводит меня в спящий режим… Но сейчас речь идет о других снах. И каждый такой сумбурный кошмар означает, что с оригинального загрузочного досье Арсения Белкина был слеплен очередной дубль. Которым, могу поклясться, и являешься ты – везунчик, получивший право на нормальную человеческую жизнь в Менталиберте. А я – оригинальный белкинский М-эфирный код – был продан безумцу Платту, чья больная фантазия вживила меня в этого стального монстра!

Оставаясь на месте, робот совершил полный оборот на гусеницах, демонстрируя свой нынешний дубль во всей его сомнительной красе.

– Ну и история! – проговорила Кастаньета. Неизвестно, верила она Людвигу или нет, но его рассказ однозначно не оставил Викки равнодушной. – Очуметь! Прямо как в том историческом фильме про человека в железной маске. Только вам, ребята, местами уже явно никогда не поменяться.

– Что именно сказала мне на прощание Анабель, прежде чем симулайф Терра Нубладо исчез? – поинтересовался я у робота. К чему все эти споры, если истину можно выявить одним элементарным вопросом. В свое время Платт мог много чего выяснить и о Проповеднике, и о его бывшей возлюбленной, но знать о нас все он был попросту не в состоянии.

– Тебе она ничего не могла тогда сказать, потому что в тот момент тебя – клона – еще и в помине не было, – огрызнулся Людвиг. Весьма резонное замечание, если учесть, что он все-таки говорит правду. – Меня же Анабель попросила: давай не будем прощаться и сделаем вид, что мы не расстаемся, а просто уходим в темноту. А перед этим Бель подарила мне амулет. Который я, как видишь, утратил при перерождении… Ну что, теперь-то ты мне веришь?

Мне пришлось лишь капитулирующее поднять руки и склонить голову, признавая неоспоримость предъявленных Людвигом доводов. Много лет я терзался загадкой, что стало с моим загрузочным досье и у кого оно сегодня хранится. И хоть это был еще не окончательный ответ на мой вопрос, тем не менее кое-что все же прояснилось. Жаль только время и место для этого выдались неподходящими. Да и сама вскрывшаяся правда не добавила мне ни уверенности, ни хорошего настроения. Наверное, нечто похожее чувствуют те дети, которые уже в зрелые годы неожиданно узнают, что взрастившие их родители на самом деле являются для них приемными. На первый взгляд, вроде бы не на что обижаться, тем более если усыновители относились к ребенку как к родному и окружили его заботой и лаской, однако в душе все равно возникает ощущение обиды. За то, что ты всю жизнь безгранично доверял родителям, а они, оказывается, от тебя что-то утаивали.