Кзин задумчиво поскреб когтями загривок.

— Мне только что пришла мысль... — сказал Луис. — Возможно, «Игла» вообще не может вернуться в Известный космос.

— Не понимаю, о чем ты.

— Мы слишком много знаем. Мы делаем слишком плохую рекламу кукольникам. Вполне вероятно, что Замыкающий вообще не планировал возвращать нас назад. Собственно, зачем ему самому туда лететь? Ему нужно добраться до Флота Миров, от которого нас сейчас отделяют двадцать или тридцать световых лет в противоположном направлении. Даже если мы смогли бы пилотировать «Иглу», нам, как знать, не хватило бы запаса системы жизнеобеспечения, чтобы достичь Известного космоса.

— Тогда, может, угоним корабль Мира-Кольца? Вот этот самый?

— Можем взглянуть на него получше, — покачав головой, ответил Луис. — Но даже если он в полном порядке, управлять им мы, скорее всего, не сумеем. У народа Халрлоприллалар экипажи кораблей насчитывали около тысячи, и, судя по ее словам, так далеко они никогда не летали... в отличие, вероятно, от строителей Мира-Кольца.

Кзин стоял не шевелясь, словно опасаясь, что накопившаяся в нем энергия вырвется наружу. Только теперь Луис начал понимать, насколько Хмии зол.

— Значит, советуешь мне сдаться? И нам даже никак не отомстить?

Луис не раз думал об этом, пребывая под током. Он попробовал призвать на помощь оптимизм, который тогда испытывал, но тщетно.

— Будем тянуть время. Обыщем уступы-космопорты, а если ничего не найдем — обыщем сам Мир-Кольцо. У нас есть для этого необходимое снаряжение. Мы не позволим Замыкающему сдаться, пока не найдем наш собственный ответ. Каким бы тот ни был.

— В той ситуации, в которой мы оказались, виноват исключительно ты сам.

— Знаю. Потому-то она и выглядит смешной.

— Ну так смейся.

— Дай мне дроуд, и я засмеюсь.

— Из-за твоих дурацких рассуждений мы стали рабами сумасшедшего пожирателя кореньев. Тебе что, обязательно всегда делать вид, будто ты знаешь больше, чем на самом деле?

Луис сел, опираясь спиной на светящуюся желтым стену.

— Мне это казалось вполне разумным. Невмирс, да оно и было разумным. Сам подумай — кукольники изучали Мир-Кольцо за многие годы до того, как появились мы. Они знали его скорость вращения, размер и массу, которая чуть больше массы Юпитера. И больше в этой системе ничего нет — ни планет, ни спутников, ни астероидов. Мне казалось очевидным, что строители Мира-Кольца взяли подобную Юпитеру планету и превратили ее в стройматериалы, использовав, кроме них, и остальной планетарный мусор, который стал составной частью Мира-Кольца. Его общая масса как раз примерно соответствует массе Солнечной системы.

— Это всего лишь рассуждения.

— Не забывай, я убедил вас обоих. Газовые планеты по большей части состоят из водорода, — упрямо продолжал Луис. — Строители Мира-Кольца вынуждены были преобразовывать водород в материал, из которого сделана поверхность кольца: чем бы ни являлось это вещество, оно не похоже ни на одно из нам известных. Им пришлось заниматься трансмутацией вещества в темпе, сравнимом со взрывом сверхновой. Послушай, Хмии, я видел Мир-Кольцо. И я готов поверить во что угодно.

— Как и Несс, — фыркнул кзин, забыв, что и сам в это поверил. — Несс спрашивал насчет трансмутации Халрлоприллалар, которая считала нашего двухголового приятеля легковерным до крайности. Она рассказала ему сказку про корабли Мира-Кольца, которые несли на борту свинец, превращавшийся в топливо. Свинец! Почему не железо? Железо занимало бы больше места, но его конструктивная прочность выше.

— Об этом она не думала, — рассмеялся Луис.

— Ты когда-нибудь говорил, что трансмутация — твоя собственная гипотеза?

— А ты как думаешь? Она померла бы со смеху. Да и было уже слишком поздно говорить об этом Нессу. К тому времени он уже лежал в автовраче, лишившись одной головы.

— Угуррр.

Луис помассировал ноющие плечи.

— Кому-то из нас стоило быть умнее. Я тебе говорил, что после возвращения провел кое-какие расчеты. Знаешь, сколько энергии требуется, чтобы раскрутить массу Мира-Кольца до скорости в семьсот семьдесят миль в секунду?

— Почему ты спрашиваешь?

— Энергии требуется огромное количество — в тысячи раз больше, чем производит за год эта разновидность солнца. Где ее было взять строителям Мира-Кольца? Им пришлось бы разобрать на части десяток Юпитеров или сверхгигантскую планету с вдесятеро большей массой. Не забывай — в основном это водород. Часть водорода пошла бы на ядерный синтез, обеспечивавший энергией их проект, а остальное они отложили бы про запас в магнитных резервуарах. После завершения постройки Мира-Кольца из остатков твердой материи у них имелось бы топливо для плазменных двигателей, которые разогнали бы его до нужной скорости.

— Хорошо соображать задним умом. — Хмии расхаживал на задних лапах вперед и назад по коридору, погруженный в глубокую задумчивость. — Итак, мы порабощены сумасшедшим инопланетянином, и он ищет магическое устройство, которого никогда не существовало. Как думаешь, что нас ждет в оставшийся нам год?

Оптимизму Луиса мешало отсутствие тока.

— Займемся исследованиями. Есть трансмутация или ее нет, но на Мире-Кольце должно быть нечто ценное. Может, мы сумеем его найти. Может, здесь уже есть корабль ООН. Может, мы найдем кого-то из тысячелетней команды корабля Мира-Кольца. Может, Замыкающему станет одиноко и он пустит нас к себе в кабину.

Кзин продолжал расхаживать, взмахивая из стороны в сторону хвостом.

— Могу ли я тебе доверять? Замыкающий управляет поступлением тока в твой мозг.

— Пошлю эту дурную привычку подальше.

Кзин фыркнул.

— Во имя протухших яиц Финейгла! — воскликнул Луис. — Хмии, я прожил уже два с половиной века. Кем я только не бывал! Я был шеф-поваром. Я помогал строить и обслуживать город-колесо на Низе. Какое-то время я вел жизнь колониста на Доме. Теперь я токоман. Ничто не вечно. Нельзя заниматься одним и тем же двести лет. Брак, карьера, хобби — все они хороши лет на двадцать, причем не обязательно по одному разу. Я занимался экспериментальной медициной. Я написал немалую часть сценария документального фильма о культуре триноков, который завоевал...

— Токомания воздействует непосредственно на мозг. Это совсем другое дело, Луис.

— Угу. Угу, другое. — Луис ощутил, как на него наваливается депрессия, подобно сокрушающей стене из черного студня. — Либо все в черном свете, либо в белом. Либо ток поступает, либо нет. Никакого разнообразия. Меня от этого тошнит. Меня тошнило еще до того, как подачей тока завладел Замыкающий.

— Но ты не отказался от дроуда.

— Хочу, чтобы Замыкающий думал, будто я не могу.

— Но хочешь, чтобы я думал, будто можешь.

— Да.