– Кораблю Флота экспансии и обороны и его экипажу угрожает опасность, – поддержал его Поммрио. – Если мы улетим, они вернутся к «Реющему ястребу» и довершат начатое.

Лакинда с облегчением выдохнула. Она была почти стопроцентно уверена, что они не сбегут, но даже самую маленькую вероятность обратного нельзя было сбрасывать со счетов. Что еще важнее – присяга Доминации начала потихоньку перевешивать приверженность интересам семьи.

– На ваше усмотрение, – сказала она. – В таком случае мы должны образовать на основе моего фрегата и обоих крейсеров единую цепь. Иригал, вы находитесь в центре, поэтому мы с Поммрио сейчас подойдем ближе и займем позиции с равнением на вас. – Она подала знак пилоту. – Рулевой, ведите корабль туда. «Апогей», держитесь фланга, пока мы не подойдем к крейсеру семьи Иригал.

– Постойте, Зодлак, – вставил Иригал. – Я согласен, что нам нужна единая цепь. Но из этого не следует, что я согласен вам подчиняться.

– У меня в распоряжении фрегат, – напомнила ему Лакинда. – И, самое главное, – я старший капитан. Ваше звание?

Последовало краткое молчание.

– Средний капитан, – неохотно сообщил он.

– Поммрио? – спросила Лакинда.

– Тоже средний капитан, – ответил тот. – Так и быть, Зодлак. Поммрио делегируют вам командование. Но учтите: если я замечу, что вы создаете перевес в пользу своей семьи за счет нашей, то оставляю за собой право отказать вам в поддержке и отозвать свои корабли.

– Присоединяюсь, – добавил Иригал.

– Условия ясны, – подтвердила Лакинда. – Давайте сосредоточимся на том, как уберечь «Реющий ястреб» и самим уцелеть при этом. Итак, начнем с видоизмененного двухфлангового строя: фрегат в центре, крейсер семьи Зодлак по штирборту, крейсер семьи Поммрио по бакборту. Патрульные расположатся с флангов и чуть позади, под прикрытием тяжелых кораблей, но достаточно близко к цели, чтобы добивать до нее лазерами. Как только канонерки разомкнут строй, каждый будет сам за себя, но я советую патрульным кораблям не уходить от прикрытия фрегата и крейсеров. Вопросы?

– Вопросов нет, старший капитан, – ответил Поммрио.

– Перестраиваю свои корабли и жду вас на позиции, – сказал Иригал. – Не затягивайте – канонерки быстро сокращают расстояние.

– Вас поняла, – обронила Лакинда. – Рулевой, увеличьте скорость на пятнадцать процентов. Первый помощник?

– Орудийные расчеты проводят поверку перед боем, – доложил тот. – К тому моменту, как враги откроют огонь, мы будем наготове.

Лакинда непроизвольно дернула губой. «Враги откроют огонь». Даже в такой ситуации, перед лицом прямой и явной угрозы, запрет на упреждающий удар превалирует над всем остальным.

– Хорошо, – произнесла она. – «Солнцеворот», объявляю полную боевую готовность.

* * *

– Вот и дождались, – сказал Самакро, вышагивая по проходу и неотрывно глядя на дублирующий экран. Восемь частных кораблей выстроились в подобие двухфлангового строя с очевидным намерением дать отпор канонеркам.

К счастью, судя по перехваченным «Реющим ястребом» переговорам, Лакинде удалось сохранить командование. Скорее всего, план сработал бы, даже если бы полномочия перехватил другой офицер, но непредвиденных осложнений было бы больше.

– Строго придерживаемся приказа, – громко напомнил он, остановившись за спиной Лакнима. – Только не переусердствуйте, нам нежелательно, чтобы все закончилось слишком быстро.

Самакро наклонился к плечу Лакнима.

– Готовы, капитан-лейтенант? – тихо спросил он.

– Да, сэр, – ответил тот.

– Хорошо, – одобрил Самакро. Пускай молодой офицер и противился тому, чтобы стрелять по своим, но в решающий момент смог отставить сомнения в сторону. – Сейчас будет первый залп. Задайте жару.

Лакним кивнул. Канонерки вошли в зону поражения…

* * *

Цепь канонерок прямо по курсу почти с идеальной слаженностью разразилась лазерным огнем.

– Три попадания! – выкрикнул офицер сенсорного контроля. – Подфюзеляжная зона, верхняя и нижняя на бакборте.

– Орудия, огонь, – скомандовала Лакинда. – Цельтесь в тех, кто стрелял по нам. Повреждения?

– Мощность барьера упала на двадцать процентов, – доложил офицер. «Солнцеворот» принялся палить, чиркая разрядами по строю канонерок. – Датчики наведения номер один и номер пять вышли из строя на двадцать процентов, переключаю систему наведения на ручное управление. Ключевые узлы не задеты, орудийные батареи невредимы.

– Принято, – сказала Лакинда, ощутив спад морального напряжения. Самакро справился. Виртуозы удаленного управления под его руководством весьма убедительно окатили их огнем. – Орудия?

– Два попадания, – доложил первый помощник. – Одно в надфюзеляжной зоне, без видимых повреждений. Второе, скорее всего, снесло лазер на бакборте.

Звездная панорама за обзорным экраном озарилась лазерным огнем, которым щедро обменивались сражающиеся стороны. Канонерки выпустили напоследок дружный залп и рассредоточились, раздвинув шахматный строй, которым шли до этого.

– Берегитесь, они собираются выбивать нас по одному, – предупредила Лакинда. – Патрульные корабли, по возможности держитесь под прикрытием.

– Группировка «Альфа», отставить, – вклинился командующий. – Семья Иригал не посылает в бой детей, которые прячутся при виде опасности. От боя не уклоняться, вступать в него по обстановке.

– Поммрио тем более не бегут, оставляя кого-то сражаться вместо себя, – подхватил второй командир. – Патрульные, займите позиции у меня по флангам.

Лакинда поморщилась, хотя ничего неожиданного в их поведении не было. Пожалуй, захват месторождения найикса был уже не так актуален, как час назад, но защита чести семьи по-прежнему оставалась в приоритете.

С практической точки зрения, как только массированное наступление перейдет в стадию мелких потасовок, они и впрямь будут каждый сам за себя. И на том спасибо, что их вынужденный союз продержался так долго.

– На ваше усмотрение, – сказала она остальным двоим. – Но не расходитесь прочь, прикрывайте друг друга и синхронизируйте огонь.

– Огонь синхронизировать только со своими или всем трем группировкам? – с нажимом спросил первый помощник.

«Семья превыше всего», – пронеслось в голове Лакинды. Ей с детства твердили эти слова. Они задавали направление каждой ее мысли, и ни одно ее решение не принималось без оглядки на эти слова. Они обрели еще больше веса после того, как Лакинду приняли в семью Зодлак, возвысив над ее безвестным происхождением.

Но прямо сейчас эти слова могли завести их всех в тупик.

– С каждой несчастной посудиной, которая болтается с вами бок о бок, – отрезала Лакинда. – Не забывайте, что прежде всего мы чиссы. Зодлак, Иригал, Поммрио – все мы в первую очередь чиссы.