Она сделала паузу. К этому моменту даже до Трауна должен дойти смысл послания.

– В конечном итоге эта перепалка может привести к не менее плачевным последствиям, чем вооруженный конфликт, – развила мысль Лакинда. – Не знаю, как вы собираетесь это предотвратить, но настоятельно рекомендую придумать способ.

Она с трудом сглотнула застрявший в горле ком. «Разменная фигура»…

– Считаю, что кто-то должен протаранить фальшивую шахту на грузовике ватитов. Я знаю, что решение трудное, но если такова цена, то мы должны ее заплатить.

Лакинда помедлила, раздумывая, не следует ли еще что-нибудь добавить. Но она и так сказала достаточно.

– Я должна возвращаться к командованию боем. Удачи.

Отключив узконаправленный луч и коммуникатор, она заблокировала бортжурнал, чтобы следующий дежурящий здесь офицер не смог извлечь запись разговора. Поднявшись на ноги, Лакинда шагнула к люку и нажала код открывания двери.

Снаружи, явно ожидая ее, стоял второй помощник с каменным выражением на лице. В шаге за его спиной маячили два воина с чарриками на поясах.

– Старший капитан Зодлак’ин’даро, – обратился к ней второй помощник до зубовного скрежета официальным тоном. – Ставлю вас в известность, что, принимая во внимание ваши преступные и вредительские действия против семьи Зодлак, старшие офицеры фрегата «Солнцеворот» отстранили вас от командования.

– Что вы несете? – вспылила Лакинда. У нее даже пульс скакнул. – Какие преступные действия?

– Предательство интересов семьи Зодлак, – принялся перечислять офицер. – Неповиновение приказам руководства семьи. Контакты и согласование действий с врагом.

– Семья Митт нам не враги, – упрямо возразила она, ощутив, как сдавило легкие. «Контакты с врагом». Неужели они перехватили ее сообщение? Или кто-то догадался, что канонерки контролируют с «Реющего ястреба», и переговоры с ним, в сущности, означали сговор с нападавшими?

– Но и не друзья, – парировал второй помощник.

– Вы что-нибудь узнали о канонерках? – спросил первый помощник, не покидавший орудийного пульта.

Прямо вот так, во весь голос, не сделав попытки соблюсти хоть какое-то подобие конфиденциальности. Получается, в перевороте участвовали не только старшие офицеры, но и вся дежурная смена.

– Старший капитан Траун не ответил, – пояснила Лакинда.

– Ну еще бы, – ворчливо бросил первый помощник. – Но вам-то удалось до него достучаться?

За обзорным экраном пронесся ослепительный лазерный разряд, на мгновение осветивший весь мостик.

– Первый, у нас вообще-то бой в разгаре, – напомнила Лакинда. – Нет времени на пререкания.

– Согласен, – вставил второй помощник. – В связи с этим вас сейчас поместят под стражу до окончания надлежащего расследования.

Лакинда расправила плечи. Она не сомневалась, что у них нет никакого права делать то, на что они замахнулись. Слухи, инсинуации, домыслы, поспешные выводы не могли служить основанием для смещения ее с поста. Все до единого офицеры, начиная с первого помощника, должны были знать об этом.

Но, как она сама и сказала, времени на пререкания не было.

– Это еще не конец, – процедила она, выходя из дежурки.

– Далеко не конец, – согласился второй помощник. Отодвинувшись с ее пути, он подал знак воинам. – Охрана?

Первый охранник, развернувшись, направился на выход. Второй дождался, когда Лакинда последует за его товарищем, и замкнул процессию.

С этого момента вся затея балансировала на тонкой грани. Траун рассчитывал, что она будет командовать кораблями Зодлак до конца боя, в нужный момент адаптируя и видоизменяя свое поведение. Теперь он лишился этого преимущества.

Вот только Траун об этом не знал. И не узнает, пока не будет поздно.

* * *

Долгую секунду ни один из присутствующих в рубке грузовика не подавал голоса. Нельзя сказать, что операторы были слишком заняты – в строю оставалось всего семь канонерок, – просто всем были очевидны последствия предложенного Лакиндой плана.

Самакро знал, что отстыковать грузовик от «Реющего ястреба» не составит труда. Можно даже направить его по курсу, который в конечном итоге приведет к крушению в районе фальшивой шахты. Траун и так планировал отцепить грузовик и показательно расстрелять его после того, как будут уничтожены все канонерки.

Но эта расправа должна была пройти быстро и в непосредственной близости от «Ястреба», чтобы с находящихся вдалеке кораблей не заметили, что грузовик не на ходу. Если отправить его к планете, то у наблюдателей будет достаточно времени, чтобы проанализировать его траекторию и понять, что он лишен и энергоснабжения, и личного состава. Особенно если учесть, что к тому моменту уже не будет такого отвлекающего фактора, как неразбериха боя.

Очевидным выходом было бы немедленно отозвать операторов обратно на «Реющий ястреб» и катапультировать грузовик, пока битва еще не закончилась. Вот только ничего не получится. Как только операторы покинут свои места, канонерки тут же застынут на месте, как это случилось в предыдущий раз, в той системе, где Фсир устроил им ловушку. И тогда уж до самого последнего тугодума дойдет, что дело тут нечисто. Чтобы разоблачить всю аферу, будет достаточно притянуть лучом захвата и осмотреть одну-единственную канонерку.

Нельзя отправлять грузовик к планете прямо сейчас. Но и потом тоже не получится.

Или, как намекнула Лакинда, его нельзя отправлять пустым.

Первым подал голос Лакним.

– Сэр, – позвал он, не отрывая взгляда от экранов над своим пультом. Его канонерка все еще вилась вокруг кораблей семьи Зодлак. – Старший капитан Лакинда права. Вам придется оставить кого-то пилотировать грузовик. Я вызываюсь добровольцем.

– Похвальное намерение, капитан-лейтенант, – сказал Самакро, оглядывая остальные пульты и сидящих за ними. Если попробовать отсоединить один агрегат и забрать его с собой на «Реющий ястреб»… Но они уже изучили этот вопрос на пути сюда и пришли к выводу, что оборудование слишком сложное и намертво связано с электроникой грузовика. Может, удалось бы завязать на «Реющий ястреб» дистанционное управление самим грузовиком… но в его трюмах не было подходящей техники, а заниматься сборкой из запчастей просто не было времени.

– Сэр? – снова привлек его внимание Лакним.

– Я вас слышал, – рыкнул Самакро. – Я дам вам знать, как только откроется вакансия.

Может, вывести из боя канонерку и отправить ее к планете? Истребитель не хуже грузовика пройдет через атмосферу и закончит свой путь в воронке крушения прямо на месте шахты.

Но после того, как половина из них уже была уничтожена в бою, не покажется ли это бегство странным и настораживающим? Не станет ли это той искрой, что разожжет подозрительность и взаимные обвинения, о которых предупреждала Лакинда?