— Не будем загадывать, — ответил я, размышляя о своем трофее, зарядах желания. Втором и третьем. О которых я пока ничего не сказал даже напарникам.

— Что будем делать? — не унимался Бедлам.

— Нам нужно идти в сторону Полсотни-Первой, — напомнил Лучник, — там остался Пабло, а может, и Падальщик еще жив.

— Но для начала нужно попасть в указанный профессором купол, — резонно заметил я. — Мне должны разрешить использовать Другие сверхвозможности дальше. Я на крючке у них, помнишь?

— Да, ты попал… ни проснуться, ни соскочить по-тихому… Да и костюмчик пора бы поменять, — произнес Бедлам, указывая на огромную расплавленную дыру в моей броне.

— Надо было заменить амуницию, а потом выдвигаться в путь, — деловито заметил Лучник.

Я ничего не ответил. Лучник конечно же был прав, но мне не хотелось ему сейчас напоминать о том, что времени на это не было, да и не нужен Другому на самом деле ни поврежденный, ни целехонький скафандр. Но не разгуливать же голышом.

Необходимо продолжать двигаться только вперед, там меня ждало будущее. Пусть оно было не ясным, но, посмотрев на солнце, которое сейчас всходило на востоке, я почувствовал на лице, совсем не иллюзорно, тепло светила и поверил, что у меня все получится.

…От Джастина Би Сноу всего можно было ожидать, это да. И правду в том числе.

Напоследок он не обманул меня, и мы нашли куполок бункера спасения в нужной точке. Мутантов всю дорогу не было видно. Я приметил, что после того, как удалось-таки одолеть Ментального Воина, мне вообще еще ни один выродок на глаза и на чутье не попадался. Вполне возможно, они все попрятались, а может, и вымерли, по всему Ареалу сразу, хотя на такую широчайшую, во все тридцать два улыбку Удачи не стоит, конечно, рассчитывать. В любом случае не стоит.

Как бы там и тут ни было, но в Ареале все действительно начиналось с начала, а мы, пока суд да дело, получили паузу для передышки.

— Артур, вижу вас на мониторе, — прозвучал незнакомый голос в динамиках моего гермошлема. — Добро пожаловать, поздравляю с успешным выполнением миссии!

С этими словами люк купола открылся, и четверо людей, во всем боевом, выскользнули нам навстречу.

— Полковник Джон Бистман, — подняв руку, коротко представился один из армейских в скафандрах военного образца, но без знаков различий, — нас послали встречать вас. Где остальные?

— Командир Сноу решил не покидать подземную базу, — доложил я. — Кроме него и нас, в живых никого больше не осталось, все мертвы. Задание выполнено.

— Ясно. Мы будем помнить их, — принял рапорт полковник и отдал честь погибшим, подымая раскрытую, затянутую в перчатку ладонь к гермошлему; его спутники сделали то же самое. — Но цель достигнута, и это далеко не единственные жертвы, возникавшие на пути к ней.

— Вы что, тоже пытались убить Ментора?! — жадно спросил Бедлам.

— Не я один, — лаконично сообщил Бистман. — Сэр, — продолжил он, обращаясь ко мне, — я уполномочен генералом Джонсоном поздравить лично вас с победой. Арт Сминкоф, вы амнистированы и с сегодняшнего дня полностью свободны.

— Но я бы хотел переговорить с генералом, — заметил я. — Хочу поставить второе из двух условий, обещанных им…

— В данный момент это невозможно осуществить, — возразил Бистман, — но в этом и нет никакой необходимости. Генерал в курсе ваших пожеланий, он принял условие и готов выделить вам время для решения ваших семейных проблем, но сначала вы должны помочь армии и обществу.

— Ну вот, так всегда, — проворчал Лучник по-русски. — Бесплатная свобода — это точно миф.

Я сцепил зубы и едва сдержался, чтобы не послать в лице Бистмана всю армию и все правительство очень далеко и тоже по-русски. Ну вот! Точно, как всегда. И почему это меня не удивило? Разозлило, разъярило, рассердило, но — не удивило. Ничегошеньки, блин, в гребаном мире не меняется.

— И что вам нужно на этот раз-з, — процедил я. — С-следующий Ментор?

— Нет, нет, — быстро сказал эмиссар армии и правительства, — вы должны помочь нашей группе нейтрализовать Черного Директора, но его нужно не убивать, а взять живым.

— Ого-го, нехило замахнулись! — воскликнул Бедлам по-русски. — Артурчик, ты снова попал…

— Наша группа поможет вам, — заверил полковник, — и еще вам просили передать, что Пабло в плену у Черного Директора.

— С этого бы и начинал, — раздраженно выдал Бедлам снова по-русски, — а то головы морочит тут нам, общество, правительство, долг… видал я их, уж поверьте, во всех позициях и ракурсах.

— Вы двое, между прочим, можете продлить свои контракты с армией США прямо сейчас, — неожиданно по-русски же, почти без акцента, проговорил полковник, обращаясь к Лучнику и Бедламу. — Пентагону всегда нужны такие живучие и пронырливые сукины дети, как вы.

— Заметано, командир, — согласился с ним Бедлам, — идем резать кибермутных.

Лучник хмыкнул, судя по характерному звуку, поступившему от него по каналу связи. Но промолчал.

— Наша цель Черный Директор, — подкорректировал полковник Бистман.

— Да понятно, понятно, полковник, — обреченно махнул рукой Бедлам, — давайте лучше что-нибудь перекусим, мужики, да и дополнительным вооружением не помешало бы разжиться.

— С этим проблем нет, — заверил полковник, — в куполе находится все необходимое для экспедиции. Пойдемте.

— Вот с чего надо было начинать, — буркнул Лучник и первым шагнул вперед.

Не знаю, как именно Бедлам сообразил, что к нам приставили армейского, способного понимать, о чем мы трое говорим, когда переходим на родной язык. Но факт — напарник не ошибся. Хотя и этот американец толком не смог выговорить мою фамилию. Ломает им языки «Змиенков», ломает, не справляются…

Через полчаса, не больше, группа выступила в направлении мертвого Вегаса уже в новом составе: наша троица плюс шестеро армейских спецназовцев. Нужно было как-то обогнуть полигон, прокрасться мимо, а дальше наш путь пролегал на юго-восток, к «Area-51».

Впереди ждала новая миссия, безжалостно жарящее солнце подымалось к зениту, и предстоял долгий изнурительный путь. Обычно в пустыне полуденную пору пережидают, но у нас, американских сталкеров, все наоборот, не как у обычных людей. Для смельчаков, идущих по ареальности, полуденная жара — самое то!

В Ареале постоянство не в чести, но одна из немногих устойчивых характеристик — смена времен суток, — вынуждает бродить по рыжей пустыне днем. Лучше уж поменьше разгуливать по абнормальной территории после заката светила. Здесь каждый, кто выжил дольше, чем в одном рейде, крепко-накрепко усваивает истину: как бы оно ни жарило и ни обезвоживало, солнце на стороне человека.

Чем сильнее свет, тем дальше отступает мрак, который обожают самые опасные чудовища…

«Сердце береги, сталкер, чтоб не зацепило. Побольше света во тьме и Удачи!..»