Пули вонзились в меня, вмяли и в двух местах даже пробили насквозь защитную броню. Ответной очередью я прикончил стрелка, но если бы эта очередь прошила не Другое тело, а физическое…

Хотя вживую мне сюда вообще не добраться бы.

Утешив себя, я приблизился к мертвому стрелку.

Может показаться странным, но я как-то не рассчитывал здесь увидеть врагов с огнестрельным и энергетическим оружием. Однако лежащий у моих ног труп морского пехотинца в стандартном обмундировании армии США свидетельствовал об обратном. Мой импульсный залп снес зомбированному солдату голову и верх торса, но морпех по-прежнему крепко сжимал свой ручной пулемет, навечно застыв в атакующей позиции.

Бывший человек очень плохо выглядел, он был в прямом смысле этого слова изможденным, но я уже сообразил, что этот солдат, скорее всего, являлся обращенным адептом Ареала… Я сам когда-то был таким же, как он, зомбированным рабом, но мне повезло чуточку больше, я проснулся в номере отеля на обгоревшей кровати. Ментор, так же как и в случае со мной, владел подконтрольным сознанием этого бойца и метнул его, будто торпеду, в атаку.

Подумаешь, потеря одного, торпедой больше, торпедой меньше. Всех всегда интересует только полученный в игре результат, а за пешками никто никогда особо не следит, их уделом игроки не интересуются. Но я представил себя на месте этого парня. Я мог себя представить не в переносном, а в прямом смысле. Я тоже целых шесть лет бегал в примерно таком же виде, черт знает где, не щадя себя, подставляясь под пули.

Правда, я жив, а он мертв… но поди-ка разберись, в чем между нами разница.

Снова вспомнив слова Вождя о пользе состояния безмыслия, я двинулся дальше, к тому же время было против меня, и уже торопило. Но, дойдя до следующего поворота, я остановился, потому что решил изменить тактику. Отстегнув с карабина стандартный шпионский зонд, аккуратно выглянул из-за угла при помощи гибкого объектива и увидел на малом дисплее картинку. Предосторожность оказалась не лишней, за поворотом меня ждал хорошо укрепленный участок обороны. Видеоглаз зафиксировал довольно большой грот, заваленный каким-то фонящим металлоломом. Продолжая оставаться незамеченным, из-за угла я насчитал три пулеметных расчета и как минимум полтора десятка стрелков-одиночек.

Место для укрепрайона они выбрали подходящее, к тому же меня явно ждали. Получалось, что преимущество не на моей стороне. До чего ж не хотелось заполучать еще вмятины и дырки в броне… В общем, задачка передо мной стояла та еще, и я, немного поразмыслив, вернулся за оставленным в коридоре трупом зомбированного морпеха. Парню, думаю, уже все равно, а мне его тело в броне еще пригодится. Приладив импульсомет на правую руку, я схватил мертвеца левой рукой, просунув при этом цилиндрическую связку стволов моего оружия ему под правую мышку. Получилось громоздко, слишком большая и тяжелая у меня убойная машинка, но что поделать.

Держа тело морпеха щитом перед собой, я двинулся в атаку, намеренно выбросив из головы все мысли, как и советовал Вождь. Резко выскочив из-за угла, я с ходу начал расстреливать противника, в первую очередь срисованные ранее, пулеметные гнезда. Эффект внезапности сделал свое дело, и, прикрываясь импровизированным щитом, я в танце смерти закружился по заваленной мусором пещере, рассылая смертоносные импульсы вокруг. Парень, которого я держал перед собой, даже изможденный, весил килограммов за сто в сумме с его очень даже неслабым бронекомплектом, — но я этого как-то не ощущал. Несмотря на груз в моих руках общим весом более двух центнеров, я был быстр, как атакующий диаблеро, и вскоре с пулеметами противника было покончено, но оставалось еще немало одиночных бойцов.

Стрелков оказалось больше, чем я рассчитывал, и все равно мое оружие не отпустило им ни малейшего шанса на успех. Оно отпускало только смертоносные заряды. От прямых попаданий импульсомета груды металлолома, служившие укрытием для моих противников, разлетались, будто карточные домики, и вскоре я лихо перебил всех до единого. Нельзя сказать, что все получилось гладко, но, в общем, в меня самого почти не попали, а вот мертвое тело, мой щит, прилично прибавило в весе, нашпигованное металлом пуль.

Расставаться со своим щитом я не торопился. Продолжая нести уже тысячу раз мертвого морпеха прямо перед собой, двинулся дальше, решив как можно быстрее миновать этот участок пути. Вокруг, в грудах металлолома, прятались только изувеченные трупы, и мне никто не препятствовал. Благополучно добравшись до противоположного края грота, я увидел открытый проход в очередной туннель. Мне нужно было туда, здесь ждать нечего, и я устремился туда. Но из проема входа мне навстречу выскочил очередной адепт, на этот раз с ракетометом. Если бы физиономии «зомбаков» Ареала могли менять выражения, я бы на его физии прочитал страстное желание подорвать меня вместе с моим импровизированным щитом.

Уловив, что выстрел в меня уже произведен, я швырнул мертвое тело навстречу реактивной гранате. А что еще оставалось?.. Главное, успел! А мог и не… Когда прогремел взрыв, я уже залегал на полу, и ответной очередью импульсов обратил ракетометчика в брызжущий во все стороны фарш.

Вот теперь здесь точно было покончено с заботами по расчистке. По выражению одного знакомого сталкера: «Кроме трупов, посторонних не наблюдается». Осмотрев доставшийся мне реактивный гранатомет, я решил оставить его себе. Тем более что запасных ракето-гранат у этого мертвого бойца оказалось предостаточно. Зарядив трофейное оружие и закинув ранец с реактивными гранатами за спину, я снова двинулся вперед. С двух рук мог уже стрелять, перемежая гаусс-заряды с мини-ракетами.

Теперь я был просто образцом бойца-пехотинца в его полной огневой мощи. В правой руке импульсомет, в левой реактивный гранатомет, плюс вторичка, что еще можно современному воину пожелать для полного счастья? В любом случае, обычный, не зомбированный боец не смог бы в одиночку управляться с тяжелым реактивным гранатометом, а станковый импульсомет вообще был агрегатом неподъемным для человеческих рук. Но Другой-то может нести одновременно все это, да еще с боеприпасами в придачу. Кроме меня, на такое способны разве что виртуальные персонажи компьютерных игр определенных разновидностей… И я неожиданно почувствовал себя одним из этих рисованных болванов, которые везде лазят и всех постоянно мочат, повинуясь «высшей» воле болванов реальных, которые дорвались до средств управления.

* * *

…Неожиданно я отчетливо подумал:

«Так это же и есть игра, по сути, а сам я нахожусь по эту сторону экрана и контролирую действия игрока на расстоянии!»

Это напоминание, при всей его очевидности, явилось для меня чуть ли не откровением. Оно почему-то окрылило, и я ринулся вперед с новыми силами. Надеясь, что не болваны мы все-таки. Ни управляющий я, ни тот Другой, рвущийся к цели по ту сторону экрана реальности.

Хотя — время покажет, кто есть кто.

Вскоре и этот туннель закончился, и я вырвался в очередной грот. Здесь радиально сходилось множество подземных тоннелей сообщения. Причем в большинстве из этих туннелей были проложены железнодорожные колеи: полотна, шпалы и рельсы.