Аллиель помотала головой.

— А вот представь. Если, ну скажем, запереть тебя в подвале, мокром, холодном, темном… с крысами. А ты знаешь хоть, что такое крысы? — Милда подозрительно посмотрела на нее.

— Знаю! Их полно было в монастырском подвале!

— Да? Ну надо же. Значит, вот, запереть тебя в таком подвале с женихом? На всю ночь? Представила?

— И что?

— А если с моим братом?

— С крысами и барон справится, — пожала плечами Аллиель. — Да и я, думаешь, боюсь крыс?

— О, вот как?..

— Но сидеть в подвале до утра лучше с Эдином. Ты зачем меня дразнишь? — Аллиель наконец-то улыбнулась по-настоящему. — Он рассказывал тебе, как мы прошли по подземелью аж до соседнего замка? Здорово было…

— Ага. Рассказывал. Ты просто привидений не разглядела.

— Что?!

Они даже не заметили, как в комнате появилась она из придворных дам.

— Королева беспокоится о вас, леди Аллиель. Вы заболели? — дама недовольно поджала тонкие губы, — о таком следует докладывать! Ее величество собирается на речную прогулку и желала бы вас там видеть.

— О, да, да! — Аллиель страшно смутилась, — я сейчас, — похоже, некоторых дам ее величества она опасалась больше крыс из подвала.

— Леди Лаленси, не уходите, — попросила она, пояснив заодно, — леди Нер, это леди Лаленси, моя кузина.

Дама сухо кивнула и удалилась.

— Поможешь мне быстро одеться? — Аллиель метнулась в гадеробную, — это ничего, что я тебя прошу об этом?

— А что в этом может быть плохого? — не поняла Милда.

Цирковые женщины всегда помогали друг дружке с костюмами.

— Если горничную позвать, то поговорить не выйдет, — пояснила Аллиель, — я так рада, что ты пришла. Спасибо тебе!

— Да пожалуйста. Мне ведь столько пакостей тебе наговорить хотелось, и малой доли не сказала! А это ничего, что ты меня кузиной назвала?

— Но это же правда, мы кузины, троюродные. Твой отец с моим всю жизнь дружил к тому же, помимо того, что родственники.

— Надо же. Родни у меня все больше с каждым часом!

— Ага. Разве плохо? Постой, а почему тебе хотелось мне гадости говорить?

Аллиель уже успела натянуть нижние юбки и влезла в платье, которое Милда принялась застегивать сзади.

— Не обижайся, но я на тебя ужасно злилась. Ты Эдину нравилась. Нет, это ничего… но твой отец! То, что он делал с Эдином ради тебя… Переиначивал циркача на свой лад, чтобы из него получился вроде и не циркач. И заранее решил, что вы должны пожениться. У них такой договор был, ты не знала?

— Не очень, — Аллиель повернулась к Милде, — нет, я понимала, что это все неспроста, когда Эдин появился у нас. Но отец никогда не говорил со мной об этом, даже когда я спрашивала. А мне хотелось выйти за лорда и стать хозяйкой замка, как все мои кузины и девочки из школы. И отец мне это пообещал, кстати.

— Что ты выйдешь за лорда? — уточнила Милда.

— Именно так. Он сказал — за лучшего из лордов. Поэтому я не думала об Эдине. То есть, я хочу сказать…

— Хочешь сказать, что думала, но осторожненько? — Милда прыснула, Аллиель кивнула и покраснела.

— А твой жених похож на лучшего из лордов? — Милда повернула девушку за плечи и снова занялась крючками на платье.

Аллиель лишь пожала плечами.

— Нет, правда, выходи за своего жениха. Ты мне нравишься, но Эдину рано жениться, вешать на себя это ярмо — жену, детей. Он молод пока для этого, правда же! Успеет еще. Пусть служит на корабле, раз уж это ему нравится. Это твой отец решил, что ему надо быть моряком. Если бы он остался в цирке, стал бы одним их лучших фехтовальщиков Гильдии, точно тебе говорю. Так, а что с прической?

— Пора звать горничную, — буркнула Аллиель.

— Зачем? Садись, — Милда подтолкнула ее к табурету у зеркала, — сейчас соображу тебе что-нибудь. Я люблю причесывать. Вот скажи мне еще, а почему ты Эдина возненавидела больше своего барона? Ты сказала, что его особенно видеть не хочешь.

— Ну, как тебе сказать, — Аллиель смущенно кусала губы. — Барона я хоть привыкла терпеть. А Эдин… С ним делать такое, это еще ужаснее. И узнать, что он тоже этого хочет, как все мужчины… это ведь так, да?

Гребень задержался в руке Милды, она опять проглотила хохот и почти серьезно признала:

— Да, думаю, что хочет. Они все этого хотят, пока не состарятся, во всяком случае.

— И как часто?.. — спросила Аллиель почему-то шепотом.

— И ежедневно, и реже… Или чаще.

В глазах у Аллиель, которая уже практически расслабилась, снова мелькнуло что-то похожее на ужас.

— И женщины тоже, кстати, — поспешно добавила Милда.

— Что?..

— Точно говорю. Если он и она любят друг друга. Или хотя бы нравятся. И вообще… Но если мужчина такой болван, как граф Бьяри, тогда конечно, с ним другой раз не захочешь, — Милда говорила осторожно, Аллиель жадно ловила каждое слово. — А тебе, как я поняла, все-таки нравится мой брат, да? И все равно хочешь замуж за лорда? Да сиди ровно, не вертись…

— Но это же мой долг.

— Как же у вас, лордских дочек, все трудно. Я вот хотела Якоба и получила Якоба, а то, что он оказался лордом — дело десятое. И потом, мечтать о том, что является долгом? Не понимаю. Вот, готово. Нравится? Повернись, посмотри вот тут…

— Спасибо, — сказала Аллиель, у которой опять испортилось настроение, хотя волосы ей Милда уложила удивительно удачно.

Перед тем, как покинуть королевский замок, Милде удалось встретиться с Эдином. Она вкратце объяснила ему, что произошло, и как облажался граф Бьяри.

— Вот скотина, — выругался Эдин.

— А с ней поговори, — посоветовала сестра, — ты ей нравишься, просто она запрещает себе тебя любить. Зато она теперь кое-что поняла. О, Всевышний, как же я хочу, чтобы ты просто сбежал в Гринзаль, пока не поздно! Но ведь не сбежишь?

Милда продолжала не верить, что все, задуманное графом Верденом — хорошо. По крайней мере, для ее брата.

Этим вечером у Эдина никак не получилось увидеться с Аллиель, но уже на следующий день они чуть не столкнулись на лестнице. Как назло, он был в гриме. Встречаться с Аллиель с глазу на глаз в гриме он очень не любил, в гриме был как будто не он, а просто шут, хоть и коронованный. И, тем не менее, пользуясь отсутствием посторонних глаз, Эдин поймал ее за руку, гадая — оттолкнет или нет?

Не оттолкнула. Улыбнулась. Это воодушевляло.

— Ты так и не решила насчет нас с котом? — он сильнее сжал ее руку.

— Решила. Согласна на вас обоих.

— И не будешь вспоминать о лордах и их замках? — он подошел ближе… совсем близко.