В тот же миг лапа изогнулась под неестественным углом и заскользила по гладкому полу. Бедренный шарнир треснул, разбрызгивая смазку молочного цвета и консистенции. Где была Валка? В хаосе и пылу сражения я потерял ее из виду. Исполинская махина с трудом повернулась – мешала сломанная лапа. Однако стрела крана двигалась все так же стремительно, со свистом сотрясая воздух. Она прошла рядом со мной на расстоянии ладони, и то лишь потому, что я распластался по полу, проделав в нем зазубрину клинком.

Валка что-то закричала, но у меня не было времени осмысливать это. Мне хватило хладнокровия, чтобы нажать переключатели на мече и деактивировать клинок во время переката – как раз вовремя, чтобы не быть раздавленным двумя лапищами химеры. Оказавшись вне досягаемости крана, я вскочил и снова включил меч, готовый к новой атаке.

Ее не последовало.

Чудовище поджало лапы и склонилось – поклонилось? – как катафракт перед императором. Валку по-прежнему не было видно.

– Отец Калверт, что все это значит? – прозвучал чей-то голос, он был чистым и спокойным – женский голос, еще сохранивший нотки детскости. – Кто эти люди?

– Злоумышленники, дитя мое, – ответил Возвышенный. – Они убили ваших брата и сестру, пока те спали, и наверняка замышляли убить здесь всех, включая вас.

Слева от меня раздались шаги, и из-за колонн появилась юная девушка, ведущая за руку ребенка. У обоих были черные волосы, бронзовая кожа, высокие скулы и миндалевидные глаза, как у мандари или ниппонцев. Несмотря на их появление, я не убрал меча. Они остановились у распростертого на полу детского трупа.

– Злоумышленники? В отцовском саду? – недоуменно произнесла девочка. – Это невозможно. Они бы этого не позволили!

Я не знал, кого она имеет в виду, и продолжал внимательно наблюдать, ожидая, что Валка может в любой момент появиться из сумрака с пистолетом наготове.

Пока девочка говорила, мальчик огляделся и с удивлением вытаращился на меня. На вид ему было не больше восьми. Увидев его взгляд, я понял, что это он был в саду у дерева. Появление этой парочки объясняло чайник, деревянные палки-мечи и шахматы. Мальчик потянул девочку за рукав, и та повернулась ко мне. Не знаю, как она не заметила меня прежде, учитывая, что я не прятался и был вооружен.

Она удивилась, но тут же, горделиво приосанившись, как викторианская принцесса, строго спросила:

– Кто ты?

– Адриан, – ответил я, не опуская меча. – А вы кто такая, чтобы так бесцеремонно спрашивать мое имя?

Девочка прижала мальчика к себе, приобняв за плечо, и сказала:

– Я Кхарн Сагара.

– Неправда, – возразил я, наставив на них меч.

– Что неправда?

– Вы – не он.

Девочка продолжала горделиво стоять, как королева.

– Как ты попал в сад?

Мальчик уткнулся в юбку сестры и не смотрел на меня. Гигантская химера – Калверт? – не двигалась. С неожиданной храбростью девочка встала между мной и своим братом, а ведь я мог бы одним взмахом меча зарубить их обоих. На ней было васильковое ниппонское платье, обмотанное широким поясом цвета свежей, неожиданно появившейся крови.

– Спрашиваю еще раз, – властно произнесла она, – кто ты и как сюда попал?

– Сузуха, он рыцарь, – тонким, выше, чем у сестры, голоском сказал мальчик.

Он выглянул из-за ее узкого бедра, как будто из-за дерева, и спросил у меня:

– Так ведь, сэр?

Девочка снова задвинула брата – клона – назад. Похлопав его по плечу, она перевела взгляд на разбитое тело у ног, на переломанные, спутанные конечности создания, которое так и не родилось. Другой мертвый ребенок по-прежнему висел на проводах, как на виселице, околоплодная жидкость продолжала капать на пол.

– Я солдат Империи, – ответил я, не уверенный в том, что это оставалось правдой.

Я прикладывал всю силу воли, чтобы не искать Валку, которая то ли сбежала, то ли затаилась, чтобы при необходимости меня прикрыть.

– Дитя мое, с ним была ведьма. Женщина. Она гораздо опаснее, – куда более мягким, чем прежде, голосом сказал Возвышенный.

– И вы у нее на прицеле, так что не вздумайте что-нибудь выкинуть! – Голос Валки отразился от псевдодеревьев, исходя как будто сразу отовсюду.

Дети покрутили головами: мальчик – опасливо, девочка – непоколебимо, с вызовом. Я не смог сдержать улыбку.

– Вам нельзя здесь находиться, – сказал мальчик. – Они никого не пускают без отцовского разрешения… Отец знает, что вы здесь?

– Тише, Рен, – успокаивающе произнесла девочка и повернулась ко мне.

У нее были черные, как у Кхарна Сагары, глаза, но в них еще горела искра, живость, которой не было в вечном бессмертном лице Кхарна, словно высеченном из камня и отшлифованном песком пустыни до такой степени, что оно потеряло всякую выразительность.

– Говори, солдат! – сказала она мне. – Зачем вы здесь?

– Ищу друга, – честно ответил я. – Ксенобита, сьельсина. Вы его видели?

– Ксенобита?

– Тише, Рен! – воскликнула Сузуха. – Здесь нет никаких пришельцев.

Голова-пушка Возвышенного поворачивалась то ко мне, то к девочке.

– Дитя мое, позвольте его убить.

– Только попробуй! – крикнула Валка. – Посмотрим, что у тебя получится.

Не желая еще сильнее накалять ситуацию, я опустил меч. Жидкий клинок рассеялся легкой дымкой.

– Мне жаль, что с клонами так вышло. Мы не собирались никого убивать. Просто хотели найти товарища и уйти.

– Вы решили сбежать, – сделала вывод Сузуха, вставая так, чтобы лучше прикрыть своего подопечного. – Отец держит вас здесь?

Если ее и опечалила или озаботила гибель двух других детей Кхарна, виду она не подавала. Ее лицо превратилось почти в такую же маску, как и лицо Кхарна, только менее изношенную.

– Нет, – ответил я, полагая, что это правда. – Но он держит здесь моего друга, а я не могу этого позволить.

– Позволить? – изумился Калверт. – Он сказал «позволить»! Дитя, можно его убить?

Сузуха жестом приказала железному крабу молчать.

– Почему я должна вам верить? – спросила она, не удостоив его ответом. – Я видела, как вы дрались. Эта женщина убила наших брата и сестру. Вы поранили бедного Калверта.

– Дитя, они повредили только шасси, – успокоил ее Возвышенный.

Девочка снова призвала его к молчанию.

– Вы все равно утверждаете, что пришли сюда не убивать?

Я сделал пару шагов в сторону, подальше от Возвышенного, несмотря на то что уже был вне досягаемости его крана. Тут я заметил Валку – она прижималась к панели у основания одной из колонн, нацелив пистолет на Сузуху.