Первоначально писатель ставил перед собой задачу ознакомить высшие слои с положением низших (потому он публиковал «Парижские тайны» не в бульварном листке, а в солидной газете, отражавшей интересы финансовой аристократии). Э. Сю предлагал читателю «совершить экскурсию к представителям этой странной расы, состоящей из заключенных и каторжников, чья кровь обагряет эшафоты»; при этом автор романа сравнивал себя с Ф. Купером, «открывшим» миру североамериканских индейцев. Но надо отдать должное справедливости и сказать, что Жанен с его «Ослом» был раньше (1829) в то время как «Парижские тайны» публиковались с 1842 по 1843 год.

В начале романа главный герой, герцог Родольф, переодевшийся в простолюдина, отправляется в бедняцкие кварталы Парижа (подобные «прогулки» совершал и сам Сю, собирая материал для книги), чтобы помочь найти исчезнувшего сына г-жи Жорж. Благородный дворянин попадает в жестокое царство бесправия и нищеты; на каждом шагу герцога подстерегает опасность, не раз придется ему проявлять отвагу и силу. Первая часть «Парижских тайн» Сю читается как увлекательный приключенческий роман.

В процессе переписки с читателями, резко увеличившей тираж «Журналь де Деба», автор пересмотрел свои взгляды на «современных дикарей» — искренне уверовав в возможность исправления человеческих пороков путем улучшения социально-бытовых условий, Сю стремился убедить богачей в необходимости оказать действенную материальную помощь обездоленным. Постепенно менялась роль главного героя в романе: в дальнейшем, используя созданную им тайную организацию, герцог «из-за кулис» воздействовал на обитателей «дна», заставляя их исправляться; лишь изредка Родольф «выходил на сцену», дабы лично покарать отъявленных злодеев. Не ограничиваясь одними расправами, герой-аристократ открыл в столице банк для помощи безработным и основал за городом «ферму для улучшения людей». Во второй части «Парижские тайны» теряют динамизм; нарушая законы авантюрного жанра, Эжен Сю вставил в книгу публицистические отступления, напрямую обращенные к читателю. Писатель мечтал о «союзе труда и капитала», который «должен обеспечить благосостояние ремесленника, не нанося при этом ущерба имуществу богача».

С чисто литературной точки зрения «роман-фельетон» Э. Сю «Парижские тайны» значительно уступает не только реалистическим произведениям основателя этого жанра Бальзака, но и книгам А. Дюма-отца, также в то время печатавшего их с продолжением в газетах. Персонажи Э. Сю схематичны и одномерны. Не будучи способным создать живые, полнокровные образы, Сю прибегал к мелодраматической гиперболизации, преувеличивая зловещие черты Поножовщика, Скелета, Сычихи, вдовы Марсиаль и других отрицательных персонажей и подчеркивая тяжесть страданий их жертв. Но заслуга автора в том, что он впервые в литературе дал широкую, объемную панораму жизни социальных низов.

Публикация романа стала настоящим событием; выдвинутые Э. Сю проекты реформы пенитенциарной системы обсуждались в палате депутатов, возникали и множились филантропические общества, а в критике немногочисленные отрицательные отзывы тонули в море похвал. Однако несмотря на все перечисленные выше недостатки, «Парижские тайны» знаменательны еще одним очень важным достоинством — это яркий образ злодея по кличке Школьный Учитель. По мере развития сюжета и не без насильственного вмешательства в его судьбу со стороны аристократа Родольфа Школьный Учитель перерождается. В этом тексте, во многом эпигонском, есть страницы, отмеченные высокой художественностью. Образ злодея произвел такое впечатление на Бальзака и Гюго, что каждый из них решил воспользоваться открытием Сю и создать свой вариант необычного персонажа из народа. Именно Э. Сю и его Школьный Учитель являются своеобразными крестными отцами как Жана Вальжана, так и гения каторги Вотрена из «Человеческой комедии». Конечно, здесь не обошлось без знаменитых «Мемуаров» Видока, но первая-то удачная художественная попытка принадлежит не автору сухих мемуаров, а Э. Сю.

«Граф Монте-Кристо» — шедевр жанра «романа-фельетона»

Роман был задуман Дюма в начале 1840-х годов. Имя своему герою писатель придумал во время путешествия по Средиземному морю, когда он увидел остров Монтекристо и услышал легенду о зарытых там несметных сокровищах. Действие романа происходит в 1815–1829 и 1838 годах.

Первое издание печаталось отдельными выпусками в журнале «Journal des Debats» с 28 августа 1844 года по 15 января 1846 года. Еще до окончания журнальной публикации вышло первое книжное издание: Paris, Petion, 8vo., 18 у., 1844–1845.

Успех романа «Граф Монте-Кристо» превзошел все предыдущие произведения писателя. Это был на тот момент один из крупнейших успехов какого-либо романа во Франции. По роману ставили спектакли в театрах. Вопрос лишь заключается в том, только ли Дюма создал «Графа», «Трех мушкетеров» и другие известные шедевры.

Легенда гласит, что в 1838 г. парижанин Маке, преподававший историю в лицее Шарлемань, решил попробовать себя в литературе и написал пьесу «Карнавальная ночь» (Soir de carnaval). После того, как все театры дружно ее отвергли, разочарованный и потерявший в себя веру Маке был готов навсегда оставить творчество. Не дал ему это сделать его друг Жерар де Нерваль. Де Нерваль был знаком с восходящей звездой французской драматургии Александром Дюма, которому и представил Маке. «Карнавальная ночь» писателю понравилась, но, чтобы она понравилась и зрителю, он переделал ее, и вскоре состоялась премьера спектакля. Правда, назывался он уже «Батильда».

Вдохновившись, Маке принес Дюма наброски своего романа. Дюма, которого всегда отличало гениальное понимание вкусов публики, совершил быструю правку, добавил нужных персонажей, убрал ненужных — и принес рукопись аппетитнейшего приключенческого романа «Шевалье д’Арманталь» издателю газеты «Ля Пресс» Жирардену. Так началось сотрудничество двух авторов. Кто теперь разберет: чей вклад оказался больше, а чей меньше. Ясно одно: самые «дюмастые» романы мэтра — именно те, которые он создал в соавторстве с Маке. Никакие другие произведения Дюма не сравнятся с «Тремя мушкетерами», «Королевой Марго» и «Графом Монте-Кристо» по очарованию интриги и яркости персонажей. Фактором X, отличающим их от других книг Дюма, является именно воображение Маке. Увы, одного воображения оказалось недостаточно, чтобы обеспечить успех Маке. Именно Дюма знал, как сложить кирпичики сюжета вместе, как построить из них дворец и в какие цвета окрасить его, чтобы заворожить читателя. В этом и состоял секрет Дюма, принесший ему бессмертие.

Творческий союз Дюма-Маке длился более десяти лет. Гонорары честно делились, Маке жил в достатке, а издатели продолжали настаивать на том, чтобы его имя не упоминалось на обложках. В какой-то момент такое положение вещей перестало устраивать Маке, и он совершенно обоснованно захотел получить свою долю признания. Три раза он судился с Дюма за авторские права и даже сумел получить дополнительную компенсацию за свой труд, но, с точки зрения суда, труд этот остался всего лишь содействием другому писателю, а не творчеством, защищенным авторским правом.

За основу этого романа двумя авторами был взят сюжет из реальной жизни, по документам архивов парижской полиции. Жертва розыгрыша, некий сапожник, заточен в замок Фенестрель. Больной узник, итальянский прелат, завещает ему огромное состояние. Выйдя на волю, Пико, так звали сапожника, жестоко мстит своим врагам. Создавая свой шедевр для газеты, именно из газеты авторы и взяли основную идею. Это и придает всему повествованию в романтическом духе такую «телесность», такую социальную значимость. И в этом смысле «Графа Монте-Кристо» вполне можно рассматривать как текст, возникший на волне успеха «Парижских тайн».