С Беллой мы посекретничали за вечерним чаепитием. Она изменилась, стала еще более задумчивой, чем раньше.

Девушка рассказала мне о приключениях императора-меня. Я же поведала о своих злоключениях в резиденции. И пусть мы завершили разговор на приятной ноте, но я успела заметить, что пантера стала не в пример печальнее. Точно что-то терзало ее душу. Расспрашивать не решилась, хоть любопытство и проснулось. Знала, лишнее из этой девушки и под пытками не вытащишь, пока она сама не захочет пооткровенничать.

Жизнь потекла своим чередом.

Мы с Лукасом готовились к долгожданному отпуску. Стражам он действительно стал уделять меньше внимания, что не принесло вред его работе, но прибавило бонусов в семейных реалиях. Дракон был обласкан довольной ведьмой. Мной, то бишь, да. А что? Я умею быть благодарной! И хитрой. И соблазнительной…

Все былые обиды забылись, как страшный сон. Это божественное испытание только укрепило наши отношения. Теперь я отчетливо понимала, что буду слышать зов собственного сердца, даже если Лукас вдруг превратится в хорсара, ведь тянуло меня не к советнику, а к мужу под его личиной!

Да и парная связь оказалась просто приятным дополнением к нашей любви, теперь мы научились действительно слышать друг друга, а не только себя. Сейчас я была уверена, если впереди нас еще будут ждать испытания, то мы обязательно их преодолеем. Вместе.

Бука отъедался. Бедняжка дневал и ночевал на кухне. Компанию ему часто составлял неутомимый Урос и вечно недовольная поведением мыша Рьяна.

Мадирисса в особняк пока так и не вернулась. Я бы обязательно забила тревогу, если бы не Лаенван, что предупредил: ведьма у него. На перевоспитании. Как только перестанет упрямиться чувствам, так и получит свободу передвижений. Видать, у колдуна нервы сдали, раз он решился ее «похитить». Пока же противостояние между ними продолжалось.

Богиня действительно позволила Ниэлине вернуться из-за грани и временно руководить ковеном. Только не уточнила, что бабушка разделит наказание и будет жить без магии, слуг, мужчин, как и остальные альманские ведьмы.

Защитный купол над вверенными мне территориями сохранялся, я знала, что смогу его пересечь, но не спешила с визитом. Пусть ведьмы хорошенько проникнутся новой жизнью, пока их верховная отдохнет душой и телом в отпуске.

Аррина я отблагодарила своеобразно, за такую же своеобразную помощь Лукасу. Наградила его единственную меткой в виде остроконечной звезды на правом плече.

— И что мне от этого, ведьма? — недовольно буркнул эльф.

Неблагодарный ушастый гад!

— А то, что по метке ты сможешь понять: твоя единственная перед тобой или нет! Правда, метка видна будет лишь в полнолуние…

— Предлагаешь мне каждую даму раздевать под луной и разглядывать руки? — нахмурился Аррин.

— Об этом я как-то не подумала…

— Хорошо, что ты вообще подумала — это несказанно радует.

— Цыц! Я ему тут помогаю в поисках, а он, как всегда, недоволен! — скрестила руки на груди, обидевшись. — Могу забрать свой подарок так же, как дала.

— Нет уж, — пошел на попятную страж. — Оставь.

— Ну прямо благодарствую за разрешение вам помочь, господин Феникс.

Аррин криво ухмыльнулся, но в дальнейшую словесную баталию вступать не стал. Наверняка, уже продумывал, как бы провернуть появление метки себе на пользу и поскорее отыскать единственную. Без женской ласки у эльфа невыносимо испортился характер. Не будь я столь тверда и упряма в своих убеждениях, давно бы сняла с него проклятие поиска. Во благо окружающим. Но я — кремень! Так что пусть ищет.

Через седьмицу-другую мне стало интересно, как там справляется с последствиями моего правления настоящий император. И, конечно же, я не стала отказывать себе в удовольствии заглянуть в магическое зеркальце, чтобы тайно подсмотреть, чем же там мой почти друг занят.

Ведь сам оборотень знать о себе не давал, и это меня беспокоило, честно говоря. Ему после меня осталось очень много забот: разбирательство с правителем демонов и эльфов, договоренность с Рихтором, беременная Маоли…

Генриха я застала в кабинете. Выглядел император не ахти. Понурый, серьезный с явными признаками усталости на лице. Был поздний вечер, а мужчина все еще разбирал кипу бумаг, да проводил совещание.

Из него я и узнала, что Генрих встретился с Рихтором, и теперь все маги империи искали безопасные пути, как провести крылатый народ к нам, не разрушив стену. Все же оценил выгоды от этого союза!

Все заговорщики были наказаны и публично казнены. Народ эльфов и демонов в срочном порядке готовился к выбору достойнейшего из достойных на роль правителей.

— Многие маги недовольны введением нового закона, — подал голос первый советник. — Ваше величество, может, вы бы не спешили с такими кардинальными переменами?

Я жадно подалась вперед, едва не стукнувшись лбом об зеркало.

— Новый закон о запрете рабства в седьмом королевстве принят и обсуждению не подлежит. Недовольные и нарушители моего приказа понесут должное наказание.

Вот это я понимаю, сказал, как отрубил! Ну-у Генрих! Ну молодец!

Внутренне возликовала. Добилась-таки своего! Конечно, рабство так просто не искоренить, нужно будет хорошенько постараться, чтобы все жители седьмого королевства получили равную свободу и права, но… Первый-то важный шаг уже сделан! Не зря богиня поменяла нас местами! Ох и хитрая Луноликая. Настоящая женщина!

Они еще обсудили несколько вопросов и разошлись, оставив Генриха в полутемном кабинете один на один с кипой документов. Правда, одиночество императора долго не продлилось. Я не успела заскучать, как в дверь постучали, и после разрешения венценосной особы в кабинет зашла девушка.

Новая любовница?

— Ваше величество? — привлекательная брюнетка подошла к столу. — Звали?

Узкий новомодный покрой платья только подчеркивал ее аппетитные формы. Фигура незнакомки была женственной, как раз такой, что призвана будоражить мужские умы, заставлять их нырнуть в мир фантазий и жаждать плотских удовольствий. Правда, строгий покрой немного сбивал меня с толку, но… чем леший не шутит?! Куртизанки тоже умеют выглядеть как мистрес. А мистрес, вспомнив Флорентию, мда… не будем о дурном.

— Прости, что вызвал так поздно, но это не терпит отлагательств. Надеюсь, я не оторвал тебя от каких-то важных дел, — император мельком мазнул по лицу девушки взглядом, по его реакции я поняла, что последняя фраза была сказана чисто для соблюдения хоть каких-то формальностей. На самом деле Генриха не волнует, нарушил он планы девушки или нет.

Наглый и самоуверенный, как всегда.

— Не беспокойтесь, ваше величество, — спокойно заверила его она. — Мои дела точно не могут быть важнее, чем ваши.

Генрих усмехнулся. Такой ответ ему явно пришелся по душе.