– Главное - мы остановили Сущность.

– А стоило ли? Что принесла нам эта победа над Тенью? Свет? И чем он принципиально отличается от тьмы? Взгляните вниз. Те же конфликты, те же жертвы, ненависть, обман…

– Обманывать стало сложнее, - вступился за матронарма Бондарь. Он сидел рядом с Верой. Ему была поручена роль няньки. За последние сутки девушка еще ни разу не вернулась в реальный мир. Она автоматически пила, если ей предлагали, что-то ела, но тоже по приказу, и ни минуты не спала.

– А это не плюс, - возразил Иван Павлович. - Идеальное общество - вовсе не то, в котором не лгут. Да и не нужно нам никакого идеального общества. Уберечь Землю от Тени, чтобы ее не постигла участь Келлода, будет достаточно… Мы и уберечь-то ее не сможем. Так, слегка приостановим процесс, выиграем какое-то время…

– Откуда такой пессимизм? Все же получается, - удивился Кирилл Мефодьевич.

– Что получается? - Сноровский указал на город. Следом за второй демонстрацией утомленных знаниями трудящихся двигалась войсковая колонна. Десяток танков, бронетранспортеры и грузовые машины. - Еще день, и нас разгонят к чертовой матери. Или перестреляют как куропаток. Видите охотничков?

– Это разве не наши?

– Наши, - Иван Павлович кивнул. - Мы - не наши, вот в чем петрушка.

– Может быть, уйти в укрытие?

– Нет, они получили приказ просто занять позиции. На всякий случай. А вон и еще…

Следом за первой колонной двигалась вторая, более длинная. Кроме боевой техники, в ней были машины вспомогательных служб, полевые кухни, несколько колесных бульдозеров и еще какие-то самодвижущиеся агрегаты явно инженерного назначения.

– Такое впечатление, что едут обрабатывать зараженную местность, - заметил Сошников.

– Вот вам яркий пример, до чего доводит страх перед неизвестным, - Иван Павлович усмехнулся. - Если поступит приказ, они эту гору сроют, а образовавшуюся площадку еще и заасфальтируют. Для уверенности.

– Но ведь они понимают, что бояться нечего! Они же видят не только глазами, но и душой, - матронарм огорченно вздохнул. - Будь у нас такая возможность, Келлод бы сейчас по-прежнему процветал.

– Ага, - Сноровский скептически взглянул на матронарма. - То же самое происходило бы и у вас. Вы же не отличаетесь от нас почти ничем. Такие же параноики.

– Отвлечь можно? - Тимофей с беспокойством взглянул на Веру. - Что-то наша спящая красавица совсем бледной стала. Не ровен час, загнется от нервного истощения. Сутки уже народ «перенастраивает».

– Да-а, - Сноровский окинул Веру внимательным взглядом. - Плохо дело.

– Но если мы прервем процесс, Сущность снова пойдет в атаку, - забеспокоился Кирилл Мефодьевич.

– А если не прервем, Вера впадет в кому, и Проклятие все равно вернется, - заметил Сноровский. - Как быть?

– Вы уж придумайте что-нибудь, - Бондарь неожиданно развернулся и едва успел подхватить внезапно обмякшую девушку. Глаза Веры закатились, но спустя пару секунд она снова пришла в себя и с трудом заняла прежнее положение. Правда, теперь капитан постоянно придерживал ее за плечи. - Желательно побыстрее.

– Желательно, - буркнул Иван Павлович. - Мы же тебе не суперкомпьютеры…

– Кстати вспомнили, - Тимофей кивнул в сторону сбегающего по склону Федора.

Программист, нечленораздельно мыча, размахивал какой-то бумагой и спешил так, что едва не потерял ботинок. Прыгая к Сноровскому на одной ноге, он пытался натянуть непослушную обувку и одновременно вручить директору листок.

– Что за спешка? - заинтересовался Иван Павлович.

– Все! - заявил Курилович срывающимся голосом. - Все! Я выяснил! «Вектор» рассчитал! Все, Иван Павлович! Нам конец!

– Очень впечатляет, - Сноровский развернул листок и прищурился. - Это что за литература? Шрифт покрупнее не мог… Не понял… Что значит нет?

– Вот! - Федор наконец справился с ботинком и энергично взмахнул рукой. - «ВТ» рассчитал все с точностью до десятого знака!

– Вот это примочка к больному месту! - Иван Павлович удивленно взглянул на Кирилла Мефодьевича. - Матронарм, как мне понимать эти выкладки? Может, вы проясните?

– Я без очков совсем плохо… - Кирилл Мефодьевич попытался рассмотреть текст, но покачал головой и вернул листок Сноровскому. - Что там?

– Видите ли, любезный пришелец, суперкомпьютер «Вектор Тысячелетия» утверждает с точностью до девяноста девяти процентов, что вычислил нашу проблему. Нашел, так сказать, ее суть.

– Так это же прекрасно!

– Как посмотреть, - Иван Павлович недобро сощурился. - Дело в том, что, по мнению «ВТ», никакой нематериально-внеземной Сущности в природе не существует. И не может существовать…

– Но… все правильно! Это же внеземной объект! Там, где он возник, совсем другие условия и физические параметры… Там иные свойства имеют и материя, и энергия, и молекулярные конденсаты…

– А вот и нет, - Сноровский помахал листочком. - Нигде во вселенной таких условий нет. Предпосылки есть, но, чтобы они развились в подходящие условия, должно пройти не меньше миллиона лет. Лишь тогда ситуация созреет, вселенная достаточно остынет и расширится, а явления, которые сейчас лишь формируются, наберут силу и дадут толчок к образованию Сущности. Как вам такое заявление?

– «Вектор» всего лишь машина, он может построить выводы на основе неполных или ошибочных данных…

– Вот именно - машина. Ему наплевать на условности и политкорректность. Режет правду-матку и не думает, удобна такая информация или нет. Истина для него - прежде всего.

– Но как же факты?! Вы видели Сущность своими глазами, вы видели, как влияла она на события…

– Что-то такое мы видели, но на нем не было надписи «Сущность. Сделано во Вселенной. Пейте охлажденной». А все события вполне укладываются в рамки обычных. Что в них было принципиально нового? Война? Массовый психоз? Потеря людьми человеческого облика - причем, заметьте, это образно выражаясь, а не буквально. Что еще? Все? Ну и при чем тут какая-то там Сущность?

– Вы же верили в нее! Почему вдруг настолько изменилось ваше мнение?

– Потому, что на самом деле я не верил ни в Тень, ни в вашу слезоточивую историю о бегстве с гибнущего Келлода, - заявил Сноровский. - Почему вы бежали на Землю? Я ведь не раз задавал вам этот вопрос, но вы мне так и не ответили. И тогда я сказал, что все равно придет время, и вы мне расскажете правду. Так вот, матронарм, время пришло.

– Я вам все рассказал! Ну, спросите у Веры! Ведь теперь мне не под силу скрыть никакие секреты…

– Это если их скрывать, - согласился Иван Павлович. - А если поверить в легенду? Самому поверить, да еще так крепко, что реальная картина просто сотрется из памяти.

– Разве такое возможно?