– На Земле? - Курилович протер очки и перевел удивленный взгляд на Феликса. - Келлод это и есть Земля, только в далеком будущем?

– А ворота - это путь cквозь время, - подтвердил Сошников. - А келлы - это те же люди, только в будущем…

– Вот тебе и Юрьев день, - Сноровский недоверчиво взглянул на келлов. - Что-то вы не сильно эволюционировали за столько лет. Ладно, внешне не изменились, так еще и не поумнели…

– Спасибо за комплимент, - Феликс ухмыльнулся, - только на самом деле мы старше вас не на миллион, а всего лишь на двести лет. Ворота - очень удобное изобретение. С ними можно жить там, где хочется…

– А как же пространственно-временные парадоксы? - серьезно спросил Курилович. - Разве вмешательство в прошлое не изменяет будущее?

– Изменяет, - согласился келл. - Только какое нам до этого дело? Мы же не путешествуем. Мы переселяемся! Почувствуй разницу. Всей цивилизацией, через тысячи ворот, вместе со всеми достижениями, утварью и запасами…

– Грандиозно! - воскликнул Федор. - Только в чем смысл всего переселения? Почему вам не жить последовательно, просто шагая по времени, как это предписано природой?

– Потому что через двести лет и природа, и время просто-напросто исчезнут, - перехватил нить разговора матронарм. - Канут во вселенский провал, по сравнению с которым любая черная дыра - детская игрушка. Через двести лет вселенную постигнет самое тяжелое несчастье за всю ее историю, самая страшная и затяжная болезнь… Это трудно понять, пока не увидишь своими глазами, но поверьте, что это так. Жить в таких провалах невозможно, и вот тогда-то возникает выбор - найти место, чтобы продолжить существование или умереть.

– В таких провалах?! - ужаснулся Курилович. - Их будет несколько?

– Да…

– Тень - это тоже один из провалов?

– Да, после Черного Шторма самый мощный.

– А Черный Шторм - это что?

– Это как раз те девятьсот тысяч лет, на протяжении которых в большинстве галактик бушевала первая Сущность. Мы сумели избежать участи иных белковых существ, если они, конечно, жили тогда хоть где-то, кроме Земли. Мы перешли во времени на без малого миллион лет вперед. Мы заселили Келлод - девственную, плодородную планету, абсолютно забывшую о том, что когда-то она была Землей, колыбелью человечества. Остатки ее биосферы, пережившей Черный Шторм, восстали из пепла, но это была уже совсем не та Земля, которую знаете вы. Иные растения, животные, рыбы и насекомые. Изменились даже очертания континентов и ландшафт. Именно по этой причине наши предки и дали ей новое название… Почти тысячу лет мы жили, не зная никаких забот, но Сущность возникла вновь. Так же, как Черный Шторм, она пришла из ниоткуда и за считаные годы уничтожила все, чем мы дорожили. На этот раз наши попытки уйти вперед еще на миллион лет не увенчались успехом. Там, впереди, вместо Солнца-Раана нас неожиданно встретил бессильный красный карлик. Мы снизили мощность ворот и последовательно проверили все уровни будущего, все века, но ближе к нашему времени буйствовала новая Сущность, а там, где она так же неожиданно, как появилась, исчезала, звезда была уже истощена и не могла согреть даже экватор нашей многострадальной планеты. Сначала Шторм, а затем Тень высосали из Солнца всю его могучую энергию и преждевременно состарили наше светило… Как ни печально, но Проклятие лишило нас не только настоящего, но и будущего…

– И тогда вы решили еще хоть немного пожить в сытости и спокойствии, - вывел Сноровский.

– А что в этом плохого? - матронарм развел руками. - У нас не было выбора. К тому же таким образом мы надеялись обеспечить человечеству запас времени на подготовку к Черному Шторму и атаке Проклятия… Мы хотели соединить технические достижения и интеллектуальный потенциал двух цивилизаций и найти средство от вселенской заразы. Разве заботиться о будущих поколениях - предосудительно?

– Ну да, особенно, если ты сам и есть «будущее поколение», - Иван Павлович усмехнулся. - В чем же вы просчитались? Почему притащили Сущность с собой в наше время? Ведь получается, что Черный Шторм возникнет не из ниоткуда, а постепенно вырастет именно из Проклятия. Так? Выходит, это вы виновны в том, что Земля обречена?! Не уйди вы в наше время, не зарази прошлое Тенью, все могло бы обойтись?! Более того, Черный Шторм может оказаться даже не порождением Сущности, а всего лишь реакцией вселенной на вашу самодеятельность!

– Пространственно-временным парадоксом, - подсказал Федор. - Вмешательство в прошлое должно было вызвать что-то подобное… наверное…

– Возможно… - Кирилл Мефодьевич отвел глаза. - Я размышляю над этим уже многие дни и месяцы, но ответа так и не нахожу. С одной стороны, мы, конечно, могли стать причиной несчастья, постигшего нашу планету и ближайшие участки вселенной, но, с другой стороны, если частица Сущности есть в каждом из нас и в каждом из вас, чему удивляться?

– Действительно - нечему, - Сноровский саркастично скривился и кивнул. - Если, конечно, не брать во внимание, что в нас Сущность - наша, грубо говоря, современная, а в вас - «продвинутая», «Проклятие Потомков», если хотите. И это вам не комбайн, пришедший на смену крестьянской лошадке, это гораздо круче…

– Я часто пытался представить себе, что будет, если загнать танковую армию на Бородинское поле, - пробормотал Федор. - Помочь, так сказать, фельдмаршалу Кутузову…

– Ну и что? - заинтересовался Иван Павлович.

– Теперь я понимаю, что ничего хорошего, - Курилович вздохнул. - Скорее всего - Тень.

– Вот именно, - Сноровский ожесточенно потер лысину. - Теперь-то и я понял, что меня так беспокоило. Вы, Кирилл Мефодьевич, решили, что, переселившись в прошлое всем табором, заодно решите и все проблемы, но не учли одного фундаментального закона - природа не терпит пустоты. Там, через двести лет, в вашем реальном времени, Черный Шторм разразился вовсе не потому, что во времени и пространстве непонятно откуда возник необъяснимый провал… Катастрофу вызвали вы сами. Она возникла…

– Из-за временного парадокса, - предположил-подсказал Федор.

– Да нет, Федя, не из-за парадокса, - Иван Павлович горько усмехнулся. - Из-за элементарной недальновидности. Все эти катастрофы - следствие обычной непредусмотрительности. Если бы предки келлов не переселились на миллион лет в будущее, никакого Шторма просто бы не возникло.

– Не понял, - признался Курилович. - Они же бежали именно от этого… явления.

– В том-то и дело, - Сноровский нарисовал пальцем в воздухе круг. - Ушли в будущее, потом еще раз в будущее, но после вернулись в прошлое - то есть нарушили ход времен. Нагадили, грубо говоря, на электродетонатор и замкнули цепь. Так встряхнули своим всеобщим переселением основы мироздания, что оно не выдержало и рухнуло ко всем чертям! Теперь понимаешь?

– Но тогда, выходит, у келлов не было выбора? - негромко предположила Вера. - То есть через двести лет они столкнулись с уже испорченной вселенной. Испорченной ими же. Попали в замкнутый круг.