– Для типичной жертвы травмы.

Но я не чувствую себя жертвой травмы. Скорее как дом после пожара. Или кто-то умерший, но оставшийся в теле. А иногда мне кажется, что умер кто-то другой, кто-то пожертвовал всем, чтобы мы могли жить нормальной жизнью.

С крыльями.

С хвостом.

С вампирами.

И с волшебниками.

И с парнем в моих объятиях вместо девушки.

А еще со счастливым концом, даже если это не тот финал, о котором я мечтал и на какой надеялся.

И с шансом.

– Который час? – спрашивает Пенни. – Еще рано для чая? В какой-то из коробок есть печенье. Могу магией достать его.

Баз отрывает взгляд от телефона.

– Избранный сделает нам чай как нормал, – говорит он, – это трудовая терапия.

– Я прекрасно знаю, как заваривать чай, – отвечаю я. – И прекрати называть меня так.

– Но ты и правда был Избранным, – произносит Пенни. – Ты был избран, чтобы завершить мир магов. То, что ты провалил миссию, еще не значит, что ты не был избран.

– Пророчество – чушь собачья! – говорю я. – «И явится тот, кто завершит нас. И тот, кто крах свой знаменует». Я что, знаменовал свой крах?

– Нет, – говорит Баз. – Это был я. Очевидно же.

– И как же ты знаменовал мой крах? Я сам остановил Тоскливиуса.

Баз со скучающим видом переключается на телефон:

– Влюбился, что ли?

Пенни издает стон, а Баз хохочет, пытаясь не открывать рта.

– Хватит уже флиртовать! – говорит Пенни, плюхаясь в мягкое кресло, которое отдали нам ее родители и которое я нес по лестнице сам. – Мне уже с лихвой хватило флирта. Саймон, я проголодалась. Найди коробку с печеньем.

Баз широко улыбается, потом наклоняется ко мне и целует в шею. Там у меня родинка, и он расценивает ее как мишень.

– Вперед, – говорит он. – Так держать, Саймон!

С Джой ДеЛирия мы никогда не встречались лично и не разговаривали по телефону, а иногда могли не переписываться месяцами. Но каждый раз, когда я впадала в отчаяние и у меня стопорилась работа с этой книгой, она присылала мне письмо и спрашивала: «Ну как Саймон?»

И каждый раз она помогала мне выйти из ступора.

Спасибо тебе, Джой, что с такой страстью отнеслась к моим персонажам и что давала столько хороших советов.

Спасибо и вам, Ли Бардуго и Дэвид Левитан, за то, что стали хорошими друзьями и хорошими читателями. Даже когда один из вас высказывал жесткие замечания, доводившие меня до слез. Это была Ли.

Спасибо Сьюзи Дэй за то, что выслушала все диалоги и обсудила их со мной. И Керис Стейнтон, которая отвечала на бесчисленные вопросы о британской жизни. Если от этих персонажей веет Америкой – или того хуже, – то это не их вина.

Спасибо моему мужу Каю за любовь и вдохновение и за неиссякаемый запас крылатых фраз.

Кристоферу Шеллингу, который настоял на более высоком количестве жертв.

Саре Гудмен, которая дала мне свободу в качестве автора и поддержку в качестве друга.

И замечательным людям из «St. Martin’s Press», которые не перестают удивлять меня своей креативностью и энтузиазмом.

И наконец, спасибо Николе Барр, Рейчел Петти и всем в «Macmillan Children’s Books» за то, что радушно приняли меня в Великобритании и что делаете такие шикарные книги.

Если вы читали мою книгу «Фанатка», то знаете, что Саймон Сноу стартовал в том романе как вымышленный персонаж. Вымышленно-вымышленный персонаж. Что-то вроде смеси или наследника сотен других вымышленных Избранных.

В «Фанатке» Саймон – герой серии детских приключенческих романов, написанных Джеммой Т. Лесли, и объект многочисленных фанфиков, написанных главной героиней, Кэт.

Когда я закончила ту книгу, то была готова отпустить Кэт и ее бойфренда Ливая, а также их мир. Мне казалось, я исчерпала их историю…

Но я не могла отпустить Саймона.

Я много писала о нем сквозь призму других голосов и начала думать, что бы я сделала с ним в собственной истории, вместо истории Кэт или Джеммы.

Что бы я сделала с Саймоном Сноу? Что бы я сделала с Базом? Агатой? Пенни?

Я с огромным интересом читала магические истории про Избранных – как бы я написала собственную?

Вот что такое «Так держать!».

Это продолжение о персонаже, которого я не смогла выбросить из головы. О таких персонажах и подобных приключениях.

Только так я могла дать Саймону и Базу, полувымышленной паре из «Фанатки», историю, которую я им задолжала.