что все было нормально, что она отвечает на мои чувства… но, наверное, я обманывал себя… потому что после она вдруг меня оттолкнула и обиделась, кричала что-то… о том, как я посмел такое сделать… — я растерянно потер лоб, пытаясь вспомнить, но, честно говоря, я был не в том состоянии.

— То есть ты уже делал ей предложение?! — не понял Сиг.

— Нет. Я просто…

— Но ты признался ей в любви? Клялся в верности?!

— Эм, нет…

Он звонко хлопнул себя рукой по лбу:

— Придурок!.. Как можно быть таким идиотом! Разве не очевидно: она ждала от тебя конкретных признаний, а ты промолчал. Конечно, она решила, что ты несерьезно, вот и прогнала!

После его слов тот вечер стал выглядеть несколько иначе. Может, он и прав?

— Я растерялся… — попытался оправдаться.

— Так все понятно, — Сиг подошел ближе и хлопнул меня по плечу. — Слушай меня, я помогу тебе все разрулить.

Я покосился на него с сомнением:

— Что-то я не заметил у тебя успехов в личной жизни.

— Много ты понимаешь! — фыркнул он. — Зато Кейа точно уверена в серьезности моих намерений. Я ей предложение сделал, еще когда нам по двенадцать лет только было.

Я вновь посмотрел на него с сомнением, но, признаться, больше мне было посоветоваться особенно не с кем. Не Лейва же нагружать своими проблемами, у него и своих хватает. Еще есть брат… но он тоже отнюдь не знаток женских сердец, а Сиг хотя бы знаком с Рикой и знает, что у попаданки в голове творится. Вот кто мог предположить, что поцелуй в ее мире такой позор?!

Сиг рассказал, что Рика поехала на экзамен для подтверждения магического мастерства, но он вряд ли продлится слишком долго, поэтому нужно поспешить и подготовиться. Мы съездили в ювелирную лавку, где я купил обручальное кольцо, в оранжерею, где и в это время года можно купить букет свежих цветов — все честь по чести.

К месту проведения экзамена успели вовремя — он еще не закончился. Весьма неприветливая девушка в приемной на вопрос о том, когда освободятся экзаменуемые, лишь пожимала плечами. Пришлось подождать.

Наконец, дверь распахнулась, и в холл начали выходить мужчины. Среди них я с нетерпением заметил Рику, которая о чем-то увлеченно болтала с прихрамывающим мужчиной. Внутри всколыхнулось неприятное чувство: хотелось, чтобы она так улыбалась только мне, только для меня так ярко сверкали ее глаза. Я заметил с каким восхищением и уважением смотрит на нее незнакомец, как поддерживает ее под локоть, хоть и сам хромает.

Впрочем, я сам виноват, по словам Сига мне следовало давно прояснить свое отношение к девушке, а не морочить ей голову. Так что пришло время столь нелюбимых мною, но, по словам Сига, обожаемых девушками, публичных жестов. Поднявшись со стула, на котором ожидал завершения экзамена, я вышел на середину холла и опустился на одно колено, в одной руке подняв букет цветов, а в другой бархатную коробочку с кольцом.

— Вот это поворот, — хохотнул один из экзаменуемых.

Прихрамывающий мужчина, очевидно, поняв по моему взгляду, кому предназначается мое послание, отошел в сторону.

Рика же нахмурилась, сделала несколько шагов ко мне… потом заметила Сига и, обойдя меня по широкой дуге, подошла к нему. Я так и замер, не зная, что делать.

— Что это значит? — громким шепотом спросила Рика, но ее голос в большом гулком помещении, где все присутствующие замерли от любопытства, было слышно прекрасно.

— Как что?! — возмутился Сиг. — Ты не видишь?

— Я не разбираюсь в ваших традициях, мне нужно пояснение, — заметила спокойно Рика.

— Он пытается сделать тебе предложение!

— Какое?

— Брачное!

— О… — Рика все же подошла ко мне и встала напротив. С явным сомнением во взгляде оглядела цветы и бархатную коробочку. — И что я должна делать?

— Как можно быть такой дурой?! — отчетливо прошипела секретарша.

Торжественное событие все сильнее напоминало безумный фарс, мне хотелось встать, выбросить букет, но я это сделало бы ситуацию еще хуже, поэтому я постарался спокойно произнести:

— Возьми цветы, пожалуйста, это подарок.

Рика, нахмурившись, приняла цветы и растерянно повертела их в руках:

— А зачем они?

— Традиционный символ красоты, — попытался сформулировать я. — Рика… кхм… мисс Драдрерика Беалитдоттир, я прошу вашей руки. Прошу, согласитесь выйти за меня замуж, это сделает меня самым счастливым мужчиной на земле.

— Везет же дурам, — буркнула недовольная секретарша.

Пауза затянулась. Я почувствовал себя еще более неудобно.

— Я могу подумать? — наконец, спросила Рика. — Я еще не узнавала подробности про эту вашу традицию.

— Хорошо, — кивнул я покорно. — Но ты не могла бы пока принять у меня это кольцо? Я дарю его как символ своего намеренья.

— Хорошо, — послушно кивнула она.

Я поспешил встать колена и, понимая, что Рика совсем не похожа на знакомых мне девушек, которые едва не прыгают от радости после предложения руки и сердца и готовы с руками оторвать у жениха помолвочное кольцо. Мне пришлось самому открыть коробочку и надеть ей украшение на нужный палец. Она поморщилась с явным неудовольствием, потрясла рукой, явно непривычная к ношению колец. Я лишь порадовался, что выбрал одно из самых скромных, но изящных колец, предложенных нам в магазине. Сиг настаивал на модели с большими камнями и выступающими деталями, но я сразу понял, что Рике будет неудобно, поэтому выбрал более простое и вроде бы скромное, но на самом деле дорогое — в него была встроена функция сигнального и оберегающего амулета, оно способно выставить простейший щит от неожиданных атак.

— У вас в мире так принято? Опозорить девушку, чтобы не позволить ей отказаться от предложения брака, даже если ей не известны условия контракта? — тихонько спросила Рика.

Мне осталось лишь порадоваться, что после ее согласия принять кольцо в помещении стало более шумно, и этой ее ремарки никто не слышал.

Глава 65. Эрик

Везя Рику и Сига в их район, я предпочел молчать. Внутри почему-то было скверно после фразы девушки о том, что я ее принуждаю к браку. Разве я мог когда-нибудь подумать, что так все сложится?! В моем окружении скорее мужчин принуждали: создавали компрометирующую для девушки ситуацию, а потом давили на то, что он должен спасти ее от позора. «Если вы честный человек, то обязаны на ней жениться», — вечная угроза для любого джентльмена — общественное мнение. И ведь очевидно, что все подстроено, но деться некуда. Ходил в дом, общался вежливо, значит уделял слишком много внимания, дал повод для слухов и так далее…

Конечно, на девиц из низших слоев