«Попытка открыть вручную», – передала она.

«Снаружи отсутствует воздух, – передал ей скафандр специально предусмотренным предупредительным тоном, который действовал даже при опасной эйфории, наступающей в результате недостатка кислорода. – Вы уверены, что хотите снять с себя костюм жизнеобеспечения?»

«Расстегивай», – послала она еще одно сообщение и набрала код экстренного расстегивания. Через мгновение она услышала шипение выходящего воздуха.

Ли сняла шлем. Ее пневмокостюм активировался, как только соприкоснулся с жестким вакуумом, и опустил забрало-отражатель перед ее лицом. Она почувствовала первый укус обжигающего холода, который мог пробраться через тонкую оболочку костюма и убить ее через несколько минут, если она не попадет внутрь. Она сняла с себя оставшиеся части скафандра, свернула их в тугой сверток и уложила его в уже обледеневший шлем. Швырнув шлем в открытое пространство, она выстрелила в него, расплавив его внутренние схемы и сделав неотличимым от брошенного оборудования, которое захламляло орбиту Марса.

Теперь возврата назад не было. Пневмокостюм позволял ей оставаться в живых в жестком вакууме в течение пятнадцати минут. Самое большее – двадцати. Гены земноводных, введенные в ее хромосомы для транспортировки в замороженном состоянии, смогли бы добавить к этому времени еще немного. Но час в пневмокостюме – и станет абсолютно все равно, достанет ли она то, за чем прилетела, или служба безопасности Альбы схватит ее. Ли слегка подтолкнула локтем похожие на лезвия турбинные лопатки, чтобы убедиться, что они не пружинят. Ей вдруг стало интересно, каким образом Корчов завлек того, кто ждал ее внутри, в свою сеть. Дело было в больших деньгах, или другой, подобно Ли, хранил свою маленькую тайну. Она вдохнула, ясно осознавая, что это один из немногих, ограниченных пневмокостюмом вдохов, а затем отключилась от всего, кроме мысли об оставшихся десяти минутах. Она пролезла через неровный полукруг между двумя турбинными лопатками и оказалась в желобе.

02:51:43

Ли оттолкнулась. Ноги ее были напряжены, легкие горели. Она постаралась передвигаться как можно быстрее, но ей пришлось карабкаться, преодолевая вращательную гравитацию станции, и вся сила ее модернизированных мышц и улучшенные рефлексы мало помогали в таких сложных условиях.

В конце концов, ее собственная торопливость помогла делу. Она свернула в неверном направлении, потеряв ориентировку в узких туннелях, и попала в одну из боковых труб, проходивших вдоль внутреннего резервуара. Она затормозила у забитого пылью клапана перегородки, словно усталый лосось. Цель была так близка. Она ощущала запах брожения, чувствовала на лице мягкое дуновение воздуха с посадок водорослей. Но она оказалась в ловушке, в тупике. И у нее имелся единственный выход – двигаться назад по трубе, в пасть турбинам.

Она вернулась к месту стыка труб, когда оставалось всего четырнадцать секунд. Она перегревалась. Показатели ее внутренних датчиков приближались к красной зоне, предупредительные сигнальные огни вспыхивали по всему ее периферийному зрению. Очень плохо. Выйдет все из строя или нет – неизвестно. Но если ее внутренние устройства откажут, то ей уже не придется сожалеть об этом. Она рванулась вперед, внутренние устройства пылали предупреждающим светом, сердце выстукивало ритм такой же горячий и настойчивый, как и предупредительные огни.

02:52:38

Неожиданно она достигла конца желоба и уперлась в крышку вентилятора. Оставалось меньше двенадцати секунд.

Люк не сдвигался с места.

Вначале она подумала, что он закрыт, что человек Корчова предал ее. Но тут она поняла, в чем проблема: петли были забиты жирной смесью пыли, волос и органического вещества с посадок водорослей, выращиваемых на гидропонике. Все, что путешествовало по воздушным каналам станции, прибивалось сюда медленными вихрями выдувных труб.

Теперь, когда она это увидела, стало понятно, что она сама могла открыть этот люк ударом ноги. Но то, что убивает, всегда выглядит очевидным. Очевидным и глупым. Люк не открывался годами. Может быть, десятками лет. Во всяком случае, никто не пытался открыть его со времени последней эпидемии плесени. И поскольку он не имел первостепенного значения для системы поддержки жизнедеятельности, то на него обращали мало внимания. Это была система, на ремонт которой запчасти присылали в последнюю очередь, если присылали вообще.

Человек Корчова выполнил все, что он обещал. Она слышала, как щелкнул замок, а вслед за ним, как пойманная муха, прожужжал гидравлический привод петель. Но одно дело набрать имя и номер на замке. И совершенно иное – открыть дверь. И Ли застряла в этой реальности.

Она просовывала свои пальцы и неистово пыталась выскрести ими грязную замазку. Она тяжело и громко дышала. Ее ногти скребли по металлу. Коэн предупреждал ее о необходимости соблюдения тишины, говорил о том, что на посадках рядом с вентиляторами могли быть люди. Но сейчас ей было не до этого. Вся Вселенная сузилась до простого и сильного желания: выйти отсюда живой.

Наконец Ли почувствовала, что люк немного поддается. Она извернулась в узкой трубе, чтобы упереться в нее руками и ногами, всем, чем только можно, лишь бы обрести точку опоры. Сначала она сильно надавила на люк плечом. Он не двинулся. Сильная боль пронзила плечо, холодным острым уколом отозвавшись в трицепсе. Она откатилась назад и попыталась толкнуть люк еще раз. Он немного пошевелился. Но недостаточно. Совсем недостаточно.

Ли услышала щелчок на глубине двадцати метров под собой, затем жужжание проводов, оживших, чтобы подать энергию турбинам, и сделала попытку упереться левой рукой, чтобы защитить раненое плечо, но для поворота не хватало ни места, ни времени. Она снова попыталась нажать, выставив вперед правое плечо. Холод лизнул правую руку от плеча до запястья, и кисть онемела… а люк – открылся. Она выскочила из него как раз в тот миг, когда открылся внешний воздушный клапан, и оказалась на стене над посадками водорослей.

Люк крышки вентилятора захлопнулся дополнительным давлением в одну атмосферу, как медвежий капкан, и она окунулась в прозрачный влажный воздух над растущими водорослями.

02:53:19

Ли забралась в укромное место между балками купола посадок и полными влаги полками с подносами, на которых выращивались водоросли. Она сидела на корточках, по ней струился пот. Она выжидала, чтобы внутренние устройства немного пришли в себя и мысли успокоились.

«Оценивай и приспосабливайся, – твердила она себе. – Принимай все как есть и действуй в соответствии с этим». Она отставала от графика. Их снабдили неточной информацией, в результате чего возникла угроза невыполнения задачи. Рука у Ли онемела, ослабла и была почти бесполезной. Но самая опасная часть маршрута пройдена. И единственное, что оставалось сейчас, – пройти этот маршрут до конца.

Ли осмотрела все залитое светом пространство под куполом впереди нее. Пусто. Сделала шаг вперед – и тут же поскользнулась на чем-то склизком и мокром. Восстановив равновесие, она посмотрела вниз и увидела, что из ее правой руки сочилась кровь. На пол уже натекла целая лужа.