– Нет! Неправильно, – рассердилась помощница директора. – Вероника, не нужно превращаться в обиженного капризного подростка, едва только обстоятельства сложились не так, как бы тебе хотелось. Это очень по-детски. Будь умнее и взрослее. Алина не может заменить тебя. Даже если бы нам это было выгодно.

– Почему? – немного успокоилась Вероника и подалась вперед. В ее глазах мелькнул интерес.

– Что ты знаешь о королеве нагов?

– Сильная, умная, красивая… – задумалась девушка.

– Скудный, но правильный набор, – хмыкнула помощница директора и поднялась с подлокотника. – Я расскажу чуть подробнее. Давным-давно, когда мир был молод, а древние боги сильны, наги жили повсеместно. Их уважали, считая олицетворением мудрости. Со временем вера слабела. Возрождаясь в новом человеческом теле, не каждый наг осознавал свою сущность и часто проживал жизнь в человеческом обличье, спаривался с людьми и давал человеческое потомство, снова возрождаясь рано или поздно в ком-нибудь из своих внуков или правнуков.

Вероника немного ожила.

– То есть душа нага может возродиться лишь в теле нага?

– Или полукровки. Наг не может возродиться в человеке или тем более в животном. Чем чище кровь и чем больше в родовой ветви было полноценных нагов, тем сильнее династия, тем ярче способности. Твои бабушка и дедушка оба были нагами – это очень хорошая предпосылка, ты изначально сильна. Но кроме того, что дает происхождение, важны и личностные качества. У тебя холодное змеиное сердце. Подобное сочетание встречается нечасто. У той же Алины происхождение не хуже твоего, она достаточно сильная девочка, но у нее нет ни силы воли, ни врожденной харизмы, ни расчетливости. Она может стать сильным нагом, но никогда – королевой.

– Зачем же тогда она нужна вам?

– Нам? Нет, – усмехнулась Елена Владленовна. – Она нужна тебе. Я рассказывала, как происходит превращение в нага?

– Да. Более сильный забирает сущность более слабого, и тогда из двух человек возрождается один наг.

– Все именно так. Ты сойдешься в одном круге с Алиной. Ты сильнее, и если не ошибешься, то обязательно победишь и получишь ее силу, а это немало. Тебе достанется ее чарующая мягкость и возможность иногда принимать ее облик. Влад даже не поймет, что мы его провели. Точнее, поймет, конечно, но далеко не сразу. Тогда будет поздно.

Вероника растерялась.

– Но… Никто же из нагов не обладает подобными способностями.

– Ты – королева… это раз, – начала Елена Владленовна.

– Значит, вы тоже можете?

– Нет, моим соперником оказался слабенький парень. Я была первой. Мной не хотели рисковать и давать сильного противника. Скажу честно, тебе мы тоже никогда не дали бы, если бы не возникла подобная ситуация. Чем сильнее противник, тем выше риск. Но тем больше можно получить в случае победы. Когда ты заберешь силу Алины, получишь такие способности, на которые все остальные даже надеяться не могут.

– Но и риск выше? А если я не хочу сложностей? – заволновалась Вероника.

– У тебя нет выбора. Единственный выход – создать из тебя и Алины одно целое. Тогда Влад точно не устоит.

– Мне не нравится эта идея. – Девушка испуганно поежилась и затравленно посмотрела на совершенно спокойную помощницу директора.

– Зато мне нравится. – Елена Владленовна потрепала ее по щеке и поднялась. – Ты отдыхай, приходи в себя. Сегодня вечером я немного тебя проинструктирую, завтра очень важный и значимый день.

– А если я проиграю? – дрожащим голосом произнесла Верника.

– Тогда Алина к своей силе получит твой змеиный дух и сможет стать королевой нагов. А Влад увлечен ею…

– То есть вы в любом случае останетесь в выигрыше.

– Да, все именно так. Но я на твоей стороне. С Алиной могут возникнуть ненужные проблемы. Я сделаю все для того, чтобы победила ты.

Глава 25

Неожиданное спасение

Руки дрожали, а зубы стучали. Мне было очень плохо, холодно и страшно. Знобило. Никогда не думала, что из-за обыкновенной, пусть и глубокой царапины на руке может подняться температура. Но, судя по отвратительному самочувствию, так оно и было.

От голода кружилась голова, но одна мысль о еде вызывала тошноту. Мне казалось, что я сижу в этой клетке вечность, хотя вряд ли прошло больше нескольких часов. Я практически привыкла к завываниям и стонам, доносящимся со всех сторон. Меня даже не пугали то и дело заползающие между прутьев тонкие и юркие разноцветные змейки. Они казались очень уместными в сыром и темном помещении.

Когда в коридоре внезапно вспыхнул свет и раздались торопливые шаги, я испуганно забилась в самый дальний угол клетки, лихорадочно нашаривая на полу хоть какое-нибудь оружие, но, кроме грязных вонючих тряпок, здесь ничего не было. Такого ужаса я не испытывала никогда. Было страшно, что вернулась Вероника и теперь ей никто не помешает меня убить.

– Алина! – позвал знакомый обеспокоенный голос. Я узнала бы его из тысячи.

Сердце радостно прыгнуло в груди, но я не поддалась минутному порыву и зарылась в старое вонючее тряпье, потому что никому не доверяла, а Владу – в особенности. Меня предал Олег, пыталась убить Вероника… Я сомневалась, что хоть кто-нибудь из этого проклятого лицея отважится прийти на помощь, поэтому и не спешила откликаться.

Впрочем, Влад сам нашел меня, и довольно быстро. Скрипнув, медленно поползла вверх проржавевшая решетка. Паника, смешанная с радостью, не давала ясно соображать. Я не стала рисковать еще раз и пытаться доверить свою жизнь Владу, который, как и Вероника, был в курсе темных тайн этого места. Просто выждала момент и на полусогнутых ногах метнулась к выходу, попутно со всего размаха ударив парня в живот сцепленными в замок руками.

Влад сдавленно выругался и согнулся от боли, а я со всех ног кинулась к свободе. Я неслась по коридору сломя голову, стараясь не обращать внимания на боль в руке, слабость и головокружение.

Сзади донеслись сдавленные ругательства.

– Алина, стой! Погоди! – крикнул Влад и, судя по звукам, бросился мне вслед.

Я не думала повиноваться его приказу и даже не смотрела, куда бегу, поэтому не успела среагировать, когда из темноты прямо передо мной возникла темная фигура.

– Стоп! – Ян поймал меня за предплечья. – Ты куда собралась? Неужели не набегалась по этим подземельям?

Я затравленно взглянула в его смеющиеся черные глаза. В них не было той пугающей ненависти, которую я видела во взгляде Вероники, и панический страх немного отступил.

Ян хотел еще что-то сказать, но тут нас нагнал Влад.

– Ты что здесь делаешь? – с подозрением спросил он у Яна и немного