– Просто знаю. А… давно?

– Три года назад, – пару минут у него был потерянный вид, но парень быстро взял себя в руки, и лицо снова стало безразличным. – Так, ладно, подвинься – пол холодный.

Он встал, одернул пиджак и перебрался ко мне. Я была несколько шокирована этим перемещением, но возражать не стала – не могла же я выгнать его из собственного шкафа.

– Вам не кажется, что вы для этого староваты?

– Не настолько, чтобы не соображать, что у тебя тут гораздо уютнее. И вид открывается прекрасный. Ну, рассказывай, кто и чем тебя так напугал...

Отчего-то рядом с ним мне стало тепло и спокойно. Как будто вместе с этим парнем в шкаф переместились надежность, безопасность и уверенность в завтрашнем дне.

Чертовски странно. Он прав, несколько минут назад я считала его убийцей... И вдруг это тепло внутри. Зачем, откуда? Я давно привыкла мерзнуть в одиночестве.

Сама не заметила, как рассказала ему все в подробностях. Как надо мной подшутили местные волшебники-старшекурсники. Как заставили кофту летать и обнимать меня рукавами. Как обратили блокнот для эскизов в жабу, а карандаши – в цветных червяков… И в итоге мой блокнот съел мои же карандаши.

И как меня все это напугало, потому что я всего пять дней назад узнала, что тоже волшебница.

– Трусиха, – с неожиданной нежностью в голосе сказал Андрей (так он мне представился). – Мне ты можешь доверять, маленькая пигалица. Я обещаю… Я тебя не обижу. Никогда не обижу, слышишь? – Он смотрел очень внимательно, и его взгляд гипнотизировал. – Я не сделаю тебе больно. Не сделаю ничего, чего ты не хочешь. Ничего против твоей воли. Поняла? Я смогу тебя защитить. От мрака, что прячется за дверью. От негодяев вроде этих ребят. Даже от себя самого, если потребуется. Какие же у тебя глаза…

– Какие?

– Перепуганные. И черные… прямо как мои. Магии не нужно бояться, пигалица. Она сделает тебя сильнее, даст защиту. С ней ты будешь смелой, непобедимой, – он говорил так уверенно, что я начинала этим проникаться.

– Я что, стану ведьмой? Буду колдовать и летать на метле?

– Господи, зачем же на метле? Это, наверное, жутко неудобно, – он поморщился, и я в голос рассмеялась. – Ну вот, ты улыбаешься. Готова вылезать?

– Давай еще побудем тут? – я нечаянно перешла на «ты», но Андрей не стал меня поправлять.

– Ладно. Тебе идет улыбка… Вытри слезы. И давай-ка приведем тебя в порядок.

Он собрал мои волосы в хвост и перевязал их лентой, которая все это время болталась на плече. Прическа совсем растрепалась, когда я от него отбивалась.

– Чувствую себя куклой… – сказала я, отмечая, как неловко он завязывает бант. Готова спорить на что угодно, преподаватель делал это впервые в жизни.

– Ты и есть кукла. Точнее, станешь ей – милой, покладистой, хозяйственной. Артур говорил, ты поедешь учиться в «Эншантель», – сказал он с грустью. – Не самое подходящее место…

– Почему?

– В тебе много ярости, дерзости, упрямства, энергии, силы. Тебе было бы лучше здесь, в Петербургской Академии. Могла бы стать воином, ученым или, к примеру, врачом. В «Эншантели» от этих качеств попробуют избавиться. Но Артур знает, что делает, раз принял такое решение.

– Не хочу быть куклой! – взбрыкнула я и распустила бант, так старательно завязанный молодым мужчиной. Потрясла волосами, лента свалилась на пол и, подгоняемая потоком, улетела под кровать.

Андрей дотронулся рукой до моего лица, повернул к себе и стал рассматривать.

– Ты вырастешь очень привлекательной девушкой. Невероятно красивой. Парни будут сходить с ума. А то, что происходит сейчас, твой страх… Ты все это забудешь.

– Тебя не забуду.

– Обещаешь? – он насмешливо сдвинул брови.

– Слово скаута, – торжественно подтвердила я и рассмеялась над его огорошенным видом.

Смотрела на него, пытаясь запомнить ладные аристократические черты. От сердца по всему телу растекалось тепло. Крестный прав, нельзя судить по первому впечатлению… Я хотела довериться незнакомому мужчине. Именно Этому. Первому человеку за долгое, очень долгое время.

– А когда у меня появится собственная волшебная палочка? – решилась я на главный вопрос, который волновал меня последние пять дней.

– Уверен, перед поездкой в школу Артур купит тебе все необходимое. Хочешь попробовать? – он без колебаний протянул мне свою, и я робко взяла ее. – Правда, именные жезлы слушаются только хозяев. Когда оказываются в чужих руках, чаще всего ничего не происходит. Но иногда они начинают «брыкаться», тогда вылетают красные искры. У меня упрямая, грубая, резкая палочка. Она наверняка заискрит… Попробуй, взмахни.

Я набралась смелости и сделала легкое движение, морально готовясь, что палочка окатит меня какой-нибудь жутью – огнем или электрическим током. Было и страшно, и любопытно. Вместо этого из нее вырвался сноп зеленых искр, а потом пошли золотые всполохи.

– Невероятно! – Андрей сидел с изумленным видом. – Она тебя слушается! Попробуй еще. – Я махнула, и снова вышло золотое свечение. – Фантастика! Давай я тебя научу простому заклинанию… Например, предметной левитации. Видишь на стуле висит шарф? Сейчас мы заставим его летать.

Он взял мою руку в свою и стал показывать, как правильно делать палочкой круговой замах. Выпуклый и ажурный.

***

Нехотя выбравшись из черных простыней с ароматом полыни, я вернула бордовую ленточку в дряхлый том и направилась в нашу девичью спальню. Скоро праздничный банкет, вдруг меня кто-то начнет искать… и, упаси Судьба, найдет в постели профессора.

Я могла долго заниматься самообманом и лукавить... Но я вспомнила его в тот самый миг, когда палочка позорно вывалилась из рук, так и не породив желанную молнию. И не сделав замах. Выпуклый и ажурный.

Помню, как бежала по коридору, догоняя профессора и надеясь, что он по-прежнему согласен на чертовы дополнительные занятия… И не видела перед собой ничего, кроме этого странно освещенного молодого лица.

Короткая вспышка света в потемках шкафа. Острые скулы. Черные глаза. Ехидная ухмылка.

Когда добежала до Карпова и рывком развернула его к себе, во мне не осталось и тени сомнения. Тот же самый человек. Только совсем другой.

Что забыл этот мрачный тип, ненавистный профессор, в самом теплом моем воспоминании за последние шесть с половиной лет? Откуда я могла его знать? Я в тот миг плохо соображала. Чувствовала лишь, что должна согласиться на дурацкие уроки.

А потом, стоило мне остаться в коридоре одной, плотину прорвало. Пятиметровой волной, смывающей все на своем пути, вернулись голоса, ощущения, звуки… Горячая ладонь на моем запястье. Густой, бархатный смех. Шуршание черных рубашек.

Я вспомнила все.

В тот день мы проболтали до темноты, сидя в шкафу. Андрей рассказывал о магии, о жезлах, о фантастических существах, живущих в заповедниках, о чудесном Эстер-Хазе, о вредных морфах и глупых дриадах, болтающих с деревьями. Мое любопытство разгоралось, а страх уходил.