Ага, а вот и этот… благородный олух. Сидит себе на табуреточке в углу лавки, бандиты ему только руки за спиной связать удосужились. Бледный и помятый, но вроде бы целый. Ну и смысл теперь виновато на меня смотреть?

Я злобно сощурилась, и мальчишка скис окончательно, понурив голову. Один из разбойников, усатый и плешивый, решил его «развеселить».

— Ну что, деточка, — душевно поинтересовался он, доставая из кармана яблоко, а из голенища сапога — широкий охотничий нож. — Поговоришь с дядей за жизнь?

Рест, как загипнотизированный, следил за удлиняющейся спиралькой кожуры, но молчал. Упрямо поджатые губы меленько дрожали.

— Гхыр с ним, — лениво одернул его лысый. — Не порть шкурку. Господин допросит его куда быстрее и качественнее.

— Давайте лучше в карты сыграем, — поддержал его плечистый, тасуя колоду. Судя по мягким шлепкам — старую и засаленную.

— Ты, засранец! — Усатый неожиданно так пнул табуретку, что Рест кубарем полетел на пол, расквасив нос. — Пошел, возле нее сел, чтобы мы вас обоих от двери видели!

Мальчишка поспешно отполз на середину лавки, прижавшись спиной к моим ногам. Не будь они привязаны, я бы ему еще и добавила!

Плечистый сдал карты; в лежащую между играющими шапку посыпались поставленные на кон монетки. Невнятно ворчащий эльф зубами помогал здоровой руке затянуть последний узелок наскоро смастеренной повязки. Дружки ему на помощь не спешили, предпочитая ехидно комментировать.

Без звериных чувств я казалась себе оглохшей, полуослепшей и с заложенным носом, хотя Рест наверняка не различал и половины оставшихся доступными мне звуков и запахов. Дверь с выбитым засовом, подпертая пустым ящиком… мертвый хозяин на полу возле прилавка, вызывающий у перешагивающих его бандитов не больше почтения, чем мешок с картошкой… и редкий скребущий шорох, знакомый до льдистых мурашек за шиворотом.

Все гномьи лавки устроены одинаково.

— Потуши факел, — одними губами шепнула я.

— Чего?

— Факел потуши, ученик гхыров!

— У меня руки связаны… — жалобно проскулил мальчишка.

— Я же не прошу тебя колдовать, просто «дунь» на него магией! Хоть на это ты способен?!

— Ну, вообще-то… а зачем?

Я с трудом удержалась, чтобы не цапнуть его за ухо и хорошенько потрепать, как дурного щенка.

— Можешь или нет?

— Могу, — глянув на мое окровавленное лицо, поспешно подтвердил Рест.

— Так не тяни, дурень! Или тебе хочется попробовать того яблочка?!

Мальчишка вздрогнул и сосредоточился на факеле. Даже брови сдвинул, словно пытаясь внушить пламени должное почтение. Рыжий язык нервно колыхнулся, по полу заплясали тени. Лысый поднял голову, подозрительно посмотрел на факел, потом на мою невинную морду и, на всякий случай скорчив грозную гримасу, взял себе еще одну карту и бросил в шапку два медяка.

— Не получается… — отчаянно прошептал Рест. — У меня силы не хватает…

— Надо не сильно, а резко. Как свечу задуваешь.

— Откуда ты знаешь, как надо, если не разбираешься в магии?!

— Я разбираюсь в факелах. Давай еще раз.

— У меня не получится!

— Конечно, если вообще не пробовать.

— Я уже пробовал!

— Слабак.

— Чего?!

— А что, неправда? Сел и лапки сложил…

— Мне их связали!

— Что это за боевой маг, если его можно остановить веревкой?

— Так не получается же! Вот смотри… — Факел погас.

Так я и думала. Они атаковали сразу же, со всех сторон. Та, что затаилась среди кувшинов на верхней полке, спрыгнула главарю на голову, отчаянно заскребла когтистыми лапками, но бесславно скатилась по гладкому затылку и юркнула бандиту за шиворот. Лысый взревел и пустился в пляс по лавке, аккомпанируя себе звучными хлопками по телу. Судя по разнообразию целей и высказываний, на месте тварь не сидела, дегустируя всё подряд.

Ее товарке из-под сундука больше приглянулось острое эльфийское ухо, которое она не замедлила украсить длинной хвостатой серьгой. Факел упал на пол и закатился под кресло, откуда секундой раньше брызнули сразу три серые тени.

Я резко качнулась назад, и стул опрокинулся. То ли в спинке, то ли в спине звучно хрустнуло, и стало чуть посвободнее. Дрыгнула ногами, доламывая несчастный стул (сиденье улетело в темноту и впечаталось кому-то в челюсть, помешав членораздельно высказаться по этому поводу). Руки по-прежнему оставались скованными, зелье действовало, но полная трансформация мне и не требовалась. Лишь бы зубы чуток заострить. Впившись ими в стягивающую запястья Реста веревку, я заработала нижней челюстью, как ножом. Волокна заскрипели, перетираясь, и спустя каких-то полминуты мальчишка судорожно выдернул руки из ослабших пут. Я пихнула его плечом:

— Беги! С разгону в окно — и ходу!

Рест качнулся было туда, но тут же сам себя осадил и развернулся.

— Я тебя не брошу!

— Кому, сопляку, сказано!!

Он возмущенно запыхтел и, несмотря на мое яростное сопротивление (хотя поди-ка посопротивляйся, когда ты по-прежнему обкручена веревкой и на тебе болтается разломанный, но оттого не более податливый стул!), перелез через меня и начал трясущимися руками ощупывать серебряную колодку. Предсмертно взвизгнула крыса, грохнулась об пол сшибленная со стены полка. Звон бьющихся тарелок на несколько мгновений утопил в себе все остальные звуки, включая мое ядреное, зато объективное мнение о ситуации.

Цапнутый эльф, присев на корточки, безуспешно шарил по полу в поисках факела, в суматохе сбитого со стены.

Проклятый мальчишка, прерывисто дыша и шмыгая носом, но не трогаясь с места, бормотал что-то неразборчивое, клещом впившись в мои оковы.

— Пошел вон, щенок!

По запястьям потекло расплавленное серебро. Я дико взвыла, под ухом в унисон заорал Рест, но крыса, к счастью, всего лишь пробежала по его согнутой спине и использовала ее в качестве трамплина.

Горелым мясом пахло всё сильнее. Я, мало чего соображая от боли, взмахнула руками, и брызги металла веером разлетелись в стороны, зашипели, камешками заскакали по доскам.

— Шелена! — Мальчишка бестолково теребил меня за воротник, скорее мешая, чем помогая встать. Над головой просвистела какая-то пустотелая посудина, красиво разбившись о стену. «На счастье», — машинально подумала я, сама не понимая, каким чудом мне удалось-таки подняться на ноги.

— Ты прыгнешь наконец в это треклятое окно или мне тебя туда выкинуть?!

— Сначала ты!

Я зарычала, и Ресту мигом расхотелось геройствовать. Рамы в гномьей лавке оказались крепкие, двойные, но ломать, как говорится, не строить. Тем более что мальчишка, на волне успеха вообразив себя жуть каким крутым магом, врезал по ним не ногой, а десятком сорвавшихся с кончиков пальцев молний. Только щепки и слюдяные осколки брызнули.