-Вы же не можете говорить серьёзно, коммодор. Мы же не находимся с ними в сос...

-Абнет, мне сейчас не до ваших глупых вопросов. Я уже потерял контакт с половиной наличествующих сил в системе. И…

-Тогда я сейчас же поворачиваю «Анну» к гипергранице, коммодор,-прервала его Сильвия,- мы дойдём до границы системы и совершим микро прыжок, чтобы…

-Нет! Ваш лайнер останется под нашим прикрытием до расчётной точки прыжка на Траствейн, капитан. Правила предписывают мне в сложившейся ситуации охранять гражданские суда. И я собираюсь выполнить это. Мы должны как можно быстрее сообщить о случившемся и…

-Какого чёрта вы несёте Левенворт. Мы гражданское судно!

-И я должен обеспечить вашу защиту,-рявкнул ей в ответ Рихард,- Кто знает, что на уме у этих мерзавцев. Они уже нарушили все правила, внезапно атаковав нас без какого-либо предупреждения! Вы готовы поручиться, что они не рассматривают вас, как дополнительную цель? Вы свидетель их атаки Абнет! У вашего корабля нет ни систем РЭБ, ни хоть какого-то потенциала противоракетной обороны. Вы ничем не сможете защитить себя в случае, если они на вас нападут. Вместе с нами у вас есть хоть какие-то шансы пережить возможную атаку, если мы отвлечем огонь на себя и прикроем вас!

Сильвия замолчала, не способная сказать ни слова. Ещё несколько часов назад она и представить себе не могла подобного. В её голове одна за одной проносились пугающие мысли того, что могли сделать противокорабельные ракеты с её лайнером. Левенворт был прав. Он очень точно описал защитный потенциал «Анны», а точнее полное его отсутствие. Никто просто не предполагал, что её судно может оказаться в ситуации подобной этой. А ведь на его борту находилось почти семь тысяч пассажиров и это ещё без учёта экипажа. И ни один из них не знал о происходящем за бортом.

По сравнению с военными кораблями, гражданские пассажирские и грузовые суда обладали куда меньшим запасом прочности и не были способны переносить тот уровень возможных повреждений, что их военные аналоги, которые именно для таких целей и строились. Они просто не обладали столь огромным количеством дублирующих систем, мощной бронёй, усиленным корпусом. По сравнению с крошечными крейсерами, которые сейчас сопровождали «Анну», она была в десятки раз более хрупкой чем они.

На плечи Абнет давила огромная тяжесть ответственности за всех этих людей, и она была обязана сделать всё возможное, чтобы защитить их жизни. И слова Левенворта звучали разумно. Если произойдёт самое страшное, его крейсера смогут обеспечить ей хоть какую-то защиту.

-Хорошо коммодор, я поняла вас. «Анна» будет следовать вашим приказам.

Левенворт кивнул и отключил связь.

-Фрей,-позвала она своего старшего помощника.

-Да капитан?

-Прикажи проверить и приготовить все аварийные средства и спасательные шлюпки для экипажа и пассажиров.

-Конечно мэм,-он уже было развернулся, чтоб отправится выполнять приказ, но в последний момент остановился. Он, как и все остальные, слышал разговор Сильвии с начальником пикета.

-Мэм, вы думаете…

-Исполняй приказ, Фрей. Что бы то ни было, но мы должны быть готовы.

***

Лёгкий крейсер РВКФ «Таненберг»

-Капитан! Сенсорные платформы верди пришли в движение!

Ван Кройтц быстрыми шагами подошёл на радарный пост. Как и все члены экипажа крейсера он был одет в обтягивающий контактный скафандр.

-Покажи мне.

-Конечно капитан. Вот здесь. Видите? Часть платформ, которые мы смогли засечь до этого, начали смещаться. Очевидно, что второй крейсер смог уцелеть во время атаки и сейчас затаился. Они меняют позицию, чтобы прикрыться от нас своими беспилотниками, в надежде что те засекут нас.

-Вы можете запеленговать источник управляющего сигнала для платформ?

Офицер покачал головой, не отрывая своих глаз от экранов.

-Нет капитан, простите. Они прекрасно знают позиции всех своих беспилотников и осуществляют контроль над ними по узконаправленному лучу. А значит, что они…

-…могут находится где угодно, и мы их не засечём,-закончил за него Манфред,-хорошо, продолжайте следить за их перемещением.

-Есть сэр.

Манфред вернулся обратно к главной тактической карте в центре мостика. Она располагалась сразу за его креслом.

-Значит, она всё-таки выжила, капитан,-тихо проговорил его помощник, когда Манфред подошел к нему почти в плотную.

-Я и не сомневался в этом Дюваль,-утомлённо произнёс он.

Адреналин, который бурлил в его крови с того момента, как он узнал о своих приказах, начал постепенно сходить на нет. Но до сих пор, он был не способен поверить в происходящее. Это казалось ему каким-то сном. Так называемая «холодная война» между Протекторатом и Верденом шла уже двадцать лет, за которые все привыкли к натянутым отношениям между государствами. И не просто привыкли, а стали считать это своеобразной нормой. Для многих, тихое противостояние двух держав стало обычной повседневностью, в которой они живут.

Как боевой офицер и командир корабля, он должен был быть постоянно готовым к тому, что завтра ему прикажут стрелять. Но день проходил за днём, складываясь в месяцы и годы, а приказа не поступало. До сегодняшнего дня. И вот, наконец произошло то, к чему их флот готовился так долго. Манфред не знал, происходит ли подобное где-то ещё, но был уверен, что скорее всего так и было. И то, что он был удивлён приказом, не означало, что он не исполнит свой долг.

-Как думаешь, сильно мы их зацепили?

-Сенсоры зафиксировали как минимум пять попаданий, прежде чем они скрылись, но теперь, благодаря тому, что они перемещают свои платформы, нам точно известно, что они живы.

-Да, я тоже уже подумал, что им бы стоило не трогать их.

Сама того не зная, Мария угадала с тактикой, которую использовали рейнские крейсера. Приказы коммодора Дюбуа предписывали кораблям под его командой атаковать свои цели внезапно. После получения своих приказов, «Таненберг» и «Парсифаль», как и ещё два крейсера, отделились от эскадры и с максимальным ускорением легли на нужный курс. Он был рассчитан таким образом, дабы перехватить верденские «Гарсию» и «Гёттисберг», которые придерживались определённого и уже устоявшегося маршрута патрулирования. Подойдя на расстояние в пятнадцать миллионов километров, они выпустили ракеты, которые преодолели большую часть пути исключительно по инерции, чтобы остаться незамеченными. Лишь в самый последний момент они включили двигатели, для атаки верденских кораблей.

-Дюваль, что бы ты сделал на их месте?-задал риторический вопрос Манфред.

-Попытался бы сбежать любой ценой,-ответил его старпом, не отрывая глаз от тактической карты.

-Верно. Я поступил бы так же. Особенно в ситуации, когда