Он наклонился и легко поцеловал ее в лоб, а затем отвернулся, чтобы уйти. Тэш с трудом подавила рыдание. Мысль, что она теряет одного из лучших своих друзей и никогда больше его не увидит, причиняла ей боль.

— Макс, подожди!

Он остановился не поворачиваясь, его плечи были сгорблены.

— Дело не в Хуго.

Тэш остановилась в нескольких метрах от него. Макс пожал плечами.

— Но есть кто-то другой, Тэш, верно?

Девушка подумала о своем безнадежном чувстве к Найлу и поняла, что не может ответить. В ее глазах стояли слезы. Отвернувшись, Макс быстро направился к главным воротам.

— Макс, подожди!

Хуго и Гас подошли уже совсем близко, а Паскаль все еще топтался на месте, но Тэш было наплевать. Она догнала Макса и схватила за рукав.

— Тэш! — позвал Хуго, останавливаясь в десяти метрах от нее.

— Послушай! — Тэш посмотрела на Макса, понизив голос. — Мне нужно готовиться, но…

— Эй, Тэш! — позвал Гас с расстояния в восемь метров.

— …Но я действительно тебя люблю и…

— Тэш, поторопись, соревнование уже начинается! — пролаял Хуго, подходя еще ближе.

— …И если я сегодня выиграю, то выйду за тебя! — быстро закончила Тэш.

С радостным воплем Макс притянул ее к себе и широко улыбнулся от восторга. Тэш поморщилась, от его сильного объятия ее плечи заболели. К тому же она была в ужасе от того, что сама только что сказала.

Теперь Гас и Хуго стояли рядом с ними. Вид у Гаса был смущенный, а Хуго выглядел так, как будто он в бешенстве и одновременно над чем-то размышляет.

— Не люблю прерывать воркующих голубков, — протянул он с плохо скрываемой яростью, — но соревнование начинается на полчаса раньше. Крайне необычно для французов, но так оно и есть.

— Было бы неплохо, если бы ты переоделась и начала разогревать Сноба, — предложил Гас, смущенно прокашлявшись. — Боюсь, получасовой тренировки будет маловато, но ничего не поделаешь. Столько народу отказалось от заезда, что теперь осталось в два раза меньше участников.

Как только Тэш села в седло, она поняла, что сегодня ее не ждет ничего хорошего. Сноб был таким же спокойным, как пробка в только что открытой бутылке шампанского.

— Удачи! — прокричал Макс, когда Сноб рысцой въехал на площадку. — Я люблю тебя! Помни: ты делаешь это ради нас!

Последнее, что видела Тэш, когда остановилась у отметки «X», было восторженное лицо Макса: тот восторженно разговаривал со своим отцом.

— Соединенное Королевство, ноль очков, — прошипел Макс, когда она через пять минут вылетела с арены темпом, который, как предполагалось, должен был быть спокойным шагом.

«Зато, — с усмешкой подумала она, — после того представления, которое мы сейчас устроили, вероятность того, что мне придется выполнять свое обещание, стала нулевой».

Сноб бесцеремонно унес наездницу обратно к вагону Антона, где резко остановился на куртке Макса и повернул свою голову, чтобы пожевать ее новые и мучительно тесные сапоги. Конь довольно посмотрел на нее, фиалковыми глазами, невинными, как у коровы. А ведь только что он вел себя как разъяренный Минотавр.

Тэш неуклюже соскользнула с седла и прислонилась к Снобу, спрятав свое горящее, испуганное лицо в седло. Какой стыд: наверняка зрители, наблюдая за их выступлением, изрядно повеселились.

И словно в доказательство этого за ее спиной вырос Гас, буквально умиравший от смеха. Его маленькие живые глаза были мокрыми от слез, а брови поднялись от удивления.

— Привет, красавица! — Он положил свою здоровую руку на ее больное плечо. — Ты была просто великолепна. Никогда не видел, чтобы лошадь большую часть дистанции прошла на двух ногах.

Тэш виновато опустила глаза.

— Просто конь тебе достался слишком необъезженный. — Гас пожал плечами, вытерев глаза. — В этом нет твоей вины, особенно учитывая сложность сегодняшних соревнований. Хуго сказал, что с твоей стороны было чертовски смело в них участвовать и что с такой лошадью никому не справиться.

— Так и сказал?

Тэш недоверчиво посмотрела на него. Гас кивнул, умолчав о том, что он тактично опустил наиболее язвительные замечания Хуго.

Как и следовало ожидать, Хуго прошел первое испытание великолепно.

Гас, несмотря на ревность, вынужден был признать, что наблюдать сегодня за Хуго было настоящим удовольствием. Лошадь под ним из кожи вон лезла от усердия. Она была податлива, как теплый воск, легко и точно реагировала на его краткие команды, словно это был не живой конь, а компьютер. Движения Хуго были едва уловимы, он отклонился назад, и казалось, что он приклеен к седлу. Но на самом деле каждая клеточка его тела была настроена с высокой точностью на то, чтобы лошадь была податливой, покорной и управляемой и в то же время сильной и энергичной.

— Боже, он великолепен! — присвистнул Гас. — Даже забываешь, что он уже два месяца не участвовал в соревнованиях. Такое чувство, что Хуго и не покидал седла.

— Может, так оно и есть, — лукаво заметила Пенни, посмотрев на застывшее лицо Тэш.

Та украдкой наблюдала из-за «опеля», она думала, что здесь ее никто не заметит, и механически гладила Сноба. Пенни опять посмотрела на Хуго.

— Я надеюсь, он извлек урок из своего провала в Бадминтоне, — вздохнула она и взглянула на часы. — Мне нужно двигаться, а то опоздаю на старт.

Пенни соревновалась в другой группе. Там был большой вступительный взнос и более строгие правила, чем у Тэш и Хуго. На ней уже была одна из красно-зеленых рубашек Гаса, которую она надела при подготовке к этапу соревнования на пересеченной местности. Рядом с ними многострадальный конюх Мари-Клер водил по кругу маленького серого жеребца, на котором поедет Пенни.

Мари-Клер сидела рядом на старом мопеде, ее больное колено туго перебинтовано. Она смотрела, как первый наездник прошел трассу, и горячо спорила с высоким мальчиком, который водил своего гнедого по кругу. Она повернулась к Пенни и зло объявила:

— Трасса — просто ужас!

Ее черные глаза яростно сверкали. Мари-Клер была привлекательной женщиной лет тридцати, с растрепанными короткими темными волосами и большими чувственными губами, которые редко улыбались.

— Если ты рискнешь поехать, то окажешься в опасности. Если нет, мои спонсоры просто будут в ярости. А мне нужны их деньги — если они отзовут финансирование, я бросаю спорт. Так что из двух зол выбираем меньшее. — Она пожала плечами и внимательно посмотрела на маленького жеребца. — Обрати внимание на его ноги, они как амортизаторы грузовика: неудобные, но крепкие.

Она хрипло рассмеялась и похлопала по плечу стоявшего рядом мужчину, который завел мопед со звуком выстрела.