в разы больше. Нейран призвал Сируса, но лев был меньше, чем обычно, и полупрозрачным, и Эль решила, что силы Нейрана заканчиваются. Айси активировала Темпурус, Эльвия последовала ее примеру. Амар восстановил алхимический щит.

– Что ж, ты сам напросился! – Лунас вытащил из сапога стальной кинжал и схватил Эльвию со спины, приложив к ее шее острое лезвие. Дыхание ее перехватило.

– Всем оставаться на местах. Иначе ей конец!

Удивление и непонимание Эль быстро сменилось осознанием опасности. Она отчетливо почувствовала на своей коже холод стали.

– Ты что творишь, Лунас?! – Айси дернулась к ним, но Нейран схватил ее за руку. – Ты же был на нашей стороне! Ты дал мне подсказку, где найти Эль! Указал на фотоаппарат!

– Заткнись! – рявкнул Лунас.

– Ах ты, предатель! – прорычала Эль, попытавшись вырваться, но руки ее оказались скованы солнечной магией. Хватка Лунаса была железной, несмотря на его ранения. – Я помогала тебе, а ты…

Эль ощутила горечь предательства, обрушившуюся на нее водопадом. Она вновь оступилась на краю обрыва и еще раз угодила в пропасть разочарования.

– Узнаешь кинжал, Домитор? – ехидно спросил Лунас. – Тот самый, которым Таллика заразила Эль по твоему приказу.

Эльвия шокированно вспомнила их первый день в Шамадоре и драку с Талликой, которая ранила тогда ее ногу.

– Припрятал эту улику для Ордена, – издевательски продолжил Лунас, встретив яростное недовольство Гитера. – Прикажи своим людям убрать дары и алхимию и отзови горгулью, иначе лишишься своего главного козыря.

– Ты не сможешь причинить ей вред. Я что, дурак, по-твоему, Семпер? Обет сожжет тебя заживо, если ты посмеешь это сделать.

– Мне хватит времени, чтобы перерезать ей горло, – хладнокровно произнес Лунас.

– Ты блефуешь, – Гитер сощурил глаза, но Эль расслышала легкое сомнение в его голосе.

– Проверим?

– Ай, – невольно пискнула Эльвия – ей показалось, что тонкое лезвие вгрызается в ее шею.

– Я сделаю все, чтобы предотвратить уничтожение оружия мирового значения. Таков приказ Ордена. А ты прекрасно знаешь, что он превыше всего, – Лунас говорил с Гитером на равных. От школьника-повесы, легкомысленно прожигающего жизнь, не осталось и следа.

Эль разочарованно наблюдала, как ее герой, в благородство которого она поверила, стремительно превращался, словно оборотень, в беспощадного наемного убийцу, неспособного на искренние чувства. Раздался гром, будто мертвые души с кровавых небес требовали новых жертв. Эль показалось, что вот-вот на Нихиль обрушится ливень. Она закрыла глаза и представила, как алые капли хлещут по ее оголенной коже, словно холодный душ, отрезвляющий после пьяного кутежа.

Эль с безнадежностью осознала, что все произошедшее между ней и Лунасом – лишь пагубное действие миласинита. Лунас, как и признался сейчас, сделал все, чтобы она не уничтожила Ярен. Для этого потребовалась очередная ложь. Удручающие выводы разбили последнюю надежду Эль на благоприятный исход событий. Однако, когда Гитер заставил глиняного монстра рассыпаться на бирюзовые ошметки и приказал Мерике и Амару отозвать дар и убрать алхимический щит, последние крохи страха и обиды растворились в океане ее гнева. Злость клокотала в ней, требуя мести. Темпурус охватил все тело, даже волосы Эль стали похожи на танцующее на ветру пламя. Она вспомнила урок Нейрана о том, что колдовать следует целенаправленно через ладони, а не всем телом, ради усиления мощи атаки. Однако руки Эльвии сковывали солнечные перчатки, поэтому она призвала на помощь весь дар, руководствуясь интуицией.

– Я не собираюсь сегодня умирать от дурацкого кинжала! – она раскалила лезвие в руках Лунаса, которое соприкасалось с ее кожей. Он зашипел из-за неожиданного ожога и выронил кинжал, а следом мощная огненная вспышка, раскрывшаяся позади Эль, точно парашют, отбросила его назад.

– Отлично, дорогая, – заметно смягчился Гитер, явно довольный ее поведением. – Теперь ты поняла, что я был прав…

Эльвия, сжимая кулаки, тяжело дышала. Глаза ей застилала пелена огненной ярости.

– И глупой жертвой Ярен я тоже не буду! Мы с друзьями возьмем корабль и улетим. Сейчас же! С меня хватит! Ваши с Орденом проблемы нас не касаются. Разбирайтесь сами. Мы возвращаемся на Землю!

Эль обернулась к Айси, будто ища одобрения сестры, и, увидев кивок, начала успокаиваться. Еще никогда в жизни Эль не была так уверена в своем решении и довольна тем, что приняла его без оглядки на кого-либо. Она почувствовала, как гнев растворяется, будто сахар, брошенный в горячий чай, однако пресным как раньше, тот уже не останется. Так и сама Эль понимала, что в ней что-то изменилось.

Но вместе с яростью ее начали покидать и силы. Мышцы обмякли. Волосы уже не полыхали, и Темпурус погас в ее венах. Только теперь Эль почувствовала ужасное жжение, будто она заживо горела в адском пламени. Боль от магического истощения продиралась в легкие, затрудняла дыхание, разъедала шею, точно кислота, и даже беспощадно царапнула ее лицо. Эль осторожно коснулась пальцами щеки.

«Если верить Леоре, и это действительно следствие могильного вируса, – подумала она, – мне срочно нужно в Лаун за лекарством. Надеюсь, Лиар удалось…»

Мысль Эльвии оборвалась – справа раздался сумасшедший визг, словно свинью резали живьем. Обернувшись, она увидела Амара, а рядом – красно-рыжий всполох пламени. Когда молниеносно мелькающий огонек остановился, стало ясно, что в шею алхимика впилась Ярен, а пламенную иллюзию создавали ее пышные волосы.

За считаные секунды алхимик из приятного на вид толстячка превратился в страдающего дистрофией человека. Мерика, стоявшая к ним ближе всего, плеснула в Ярен черной кислотной водой, но та стремглав кинулась в сторону, оставив на полу лишь обтянутые кожей кости Амара, выпучившего от ужаса глаза. Движения Ярен практически невозможно было заметить. Она отшвырнула Мерику в стену, и та мгновенно потеряла сознание от удара головой. Нейран атаковал Ярен, а Гитер попытался заключить ее под бирюзовый магический купол. В результате их дары столкнулись друг с другом, а она ускользнула. Айси метнула лед в ноги Ярен, но она уклонилась от слишком медленных смертных. Эль, опомнившись, тоже хотела зарядить пламенной сферой по Ярен, но ее действия ограничивали солнечные перчатки, а колдовство всем телом, какое она использовала против Лунаса, требовало сил и опыта.

– Прекратите! – прокричал Лунас, поднявшись с пола. Он создал солнечный купол – по примеру Гитера накрыл Ярен слоем защитной магии.

Она оскалилась, как гиена, и зарычала на него, столкнувшись с обжигающей солнечной преградой, а затем, будто ничуть не боясь ожогов, прошла сквозь купол Люкса наружу. Обугленная и похожая теперь на истинное чудовище – ведьму, заживо сожженную на костре, – она стала ужасающей. Опаленные волосы клоками свисали с обожженного черепа, роскошное синее платье превратилось в угольно-черные лохмотья. Эль столкнулась с ней взглядом. Ее хищные, голодные глаза пожирали