Своеобразным символом всего этого мерзкого, скользкого и снулого, как рыба, турнира выступил чудовищный промах Деметрадзе на последних секундах утешительного матча в Манчестере. Мяч после прострела справа удобно лег Жоре на ногу, но он непостижимым образом ударил мимо ворот метров с семи! Ничего бы это очко нам не дало в плане материальном, но моральном… Увы, время, когда мы оставались яростно недовольны минимальным поражением от команд уровня «МЮ», неуклонно подходило к концу. Более того, мечты о выходе из группы останутся мечтами на долгие годы — вплоть до времен Сергея Реброва; и то куда больше мы будем тосковать о проходе квалификации… Нет, раньше последуют отдельные всплески при Алексее Михайличенко и Юрии Сёмине, когда динамовцы будут стоять на грани большого успеха и проклинать упущенные шансы, но тенденция в целом сейчас, когда ты окидываешь взглядом пару десятков лет в ЛЧ, угнетает изрядно. Поневоле задаешься вопросом — что же нужно было сделать во имя предотвращения регресса? Только ли в Лобановском дело или создание новой команды так толком и не удалось — а пока мы тратили время и силы, Европа спокойно уходила от нас вперед, прихватив с собой «Шахтер»?!

Дальше? Дальше были почти забастовочный уход Кахи Каладзе в «Милан», окончание попыток найти усиление в странах бывшего Союза и перенос внимания в Южную Европу — Болгария, Румыния, Сербия, Хорватия. Венгр Ласло Боднар, правда, уже был. Вечно приезжавший на просмотры молдаванин из «Зимбру» Борис Чеботарь не в счет.

А совсем дальше был уход ВВЛ в страну идеального футбола…

Репетиция Зидана.

В группе А первенствовали «Реал Мадрид» и, как ни странно, московский «Спартак», полностью переигравшие «Байер» и лиссабонский «Спортинг». А что поделаешь, если португальцы дважды уступили россиянам — 1:3 г, 0:3 д?! К тому же в последнем туре обеспечивший себе первое место «Реал» совсем не стал возражать против минимальной победы «Спартака» в промерзшей Белокаменной. Москвичи второй раз прошли группу ЛЧ.

В группе С «Валенсия» была вне конкуренции, а «Херенвен» бессилен, в то время как «Лион» и «Олимпиакос» основательно пободались за второе место. В последнем туре французы вырвали победу в очном поединке и прошли как по личным встречам, так и по общей разнице мячей.

В группе D состоялась бы главная сенсация, если б не достаточно левый состав группы. Первенствовал в нем австрийский «Штурм» из Граца во главе с Сергеем Юраном, который забил три мяча, в том числе два победных, «Галатасараю» и «Рейнджерс». Любопытно, что «Штурм» стартовал с 0:5 от «Рейнджерс», а в дальнейшем получил еще и 0:5 от «Монако» — то есть команда стала первой с разницей мячей 9-12! Вот что такое «фактор своего поля» в высшем его воплощении. Компанию австрийцам составили турки.

Группа Е открылась сумасшедшим поединком «Гамбург»-«Ювентус» — 4:4, но, как выяснилось впоследствии, это была встреча аутсайдеров группы. В 5-м туре «Гамбург» и вовсе прибил «Ювентус» на выезде 3:1, отвоевав у туринцев третье место, но произошло это при чрезвычайно скандальных обстоятельствах. «Юве» подвели его звезды. На 29-й минуте Зинедин Зидан сидя долбанул лбом в нос Кинтца (репетировал финал ЧМ-2006) и моментально удалился; в последующие четыре минуты еще один лидер «бьянко-нери» Эдгар Давидс схлопотал две желтые карточки, и почти за час до конца игры «Юве» остался вдевятером! Да, к этому моменту хозяева уже уступали 0:1, но теперь у них попросту не осталось ни малейших шансов, и стоило удивляться, как Дарко Ковачевич ухитрился сквитать хотя бы один мяч.

В последнем туре ослабленный дисквалификациями «Ювентус» в гостях влетел «Панатинаикосу» 1:3, хотя в случае победы прошел бы дальше; а вот «Гамбург» при таком исходе даже в случае победы оставался бы третьим — он по личным встречам грекам уступал. Первое же место досталось безусловному гранду тех лет — «Депортиво» из Ла-Коруньи.

В группе F «Бавария» и ПСЖ предсказуемо не оставили шансов двум «боргам» — «Русену» и «Хельсингу». Ланнистеры всегда платят свои борги!

В группе Н «Барселона» в первом же туре разнесла «Лидс» 4:0, но весь пар вышел у каталонцев в этот свисток, и явно хромающая команда в итоге отправилась в Кубок УЕФА с третьего места. Вот как вам такая последовательность результатов: «Барса»-«Лидс» — 4:0, «Бешикташ»-«Барселона» — 3:0, «Лидс»-«Бешикташ» — 6:0, «Барселона»-«Бешикташ» — 5:0?! Первенствовал же ровно прошедший дистанцию «Милан», Шевченко забил победный мяч «Бешикташу» в Стамбуле. В последнем туре «россо-нери», как они всегда поступали, решив свои задачи, позволили сопернику добиться нужного результата — «Лидс» сыграл на «Сан-Сиро» вничью 1:1 и на очко опередил «Барсу»!

Простреленные навылет.

На втором групповом этапе снова было весело. В А «Штурм» нелюбезно дважды обыграл «Панатинаикос», но любезно заслал все остальные матчи «МЮ» и «Валенсии» — а те дважды сыграли вничью между собой и подарили еще по одному очёчку ПАО, общая картина ясна.

В группе В «Депортиво» во втором туре попало дома «Милану» 0:1, но в пятом одержало в Ла-Корунье памятную победу над ПСЖ — к 57-й минуте галисийцы горели 0:3, но успели вырвать победу 4:3! Благодаря не только этому они опередили «россо-нери» и по разнице мячей стали первыми — вот только вторым пришел к промежуточному финишу набравший те же 10 очков «Галатасарай», а «Милан» отстал на 3 пункта.

В группе С «Спартак» начал морозным разгромом «Арсенала» в Москве — 4:1, после чего Маркао и Робсон, забившие три мяча на двоих превратились в легенду клуба. На этом подвиги «красно-белых» закончились, и они уверенно заняли 4-е место. Казалось, что москвичи утянут за собой «Канониров», но в последнем туре команда Олега Романцева «исправилась», сыграла дома с «Лионом» 1:1 и позволила англичанам опередить французов по личным встречам. Первенствовала же могучая «Бавария».

В группе D «Реал» и «Лидс» оказались на голову выше обидчика «Динамо» «Андерлехта» и обидчика «Шахтера» «Лацио». Итальянцы вообще стартовали тремя минимальными поражениями и только потом несколько пришли в себя.

Настал час плей-офф. «Галатасарай» Мирчи Луческу на старте сезона уже огорчил «Реал», обыграв его в матче за Суперкубок 2:1, и вот — новая встреча. К перерыву мадридцы повели на «Али Сами Йене» 2:0, но во втором тайме пошла совершенно другая игра, и на 75-й минуте убийца королевского клуба в предыдущей встрече Жардел, головой замкнув подачу Фатиха Акиеля с клоунского левого фланга обороны гостей, сделал счет 3:2 в пользу турок! Сложно предположить, чем всё это могло закончиться для обоих участников встречи, но вскоре сдохло искусственное освещение. Сдохло и ожило только через три минуты. Возможно, погасило турецкий порыв — и только Окан Бурюк одиноко упустил момент в компенсированное время… В Мадриде «Реал» без особых проблем кинул в ответ три штуки.

«Бавария» дважды обыграла «МЮ», который и так трудами великими вскарабкался столь высоко. «Лидс» очень неприятно удивил «Депортиво», обыграв его дома 3:0, а на выезде отстояв устраивающие 0:2. «Арсенал», как обычно, уступил «Валенсии» — 2:1 д, 0:1 г.