– Марика…

– Я допросила нескольких водителей, которые были с захватчиками Серке. То, чего они не знали, оказалось не менее интересно, чем то, что им известно.

– Марика, ты прекрасно знаешь, что я понятия не имею, о чем ты тут завываешь. Может, расскажешь? Старейшина Градвол в курсе, чем ты здесь занимаешься?

– У старейшины честолюбия побольше моего.

Ответ прозвучал уклончиво, но Багнел лишь кивнул и неуверенно пошел дальше, снова втянув голову в плечи и лишь однажды бросив взгляд на кружащие в небе темнолеты.

Марика поняла, что привела его в немалое замешательство. Теперь он наверняка сомневался во всем, что знал о своем союзе и во что верил. Она пожалела, что столь жестоко его использовала, – все-таки он был ее другом.

Главное было – победить. А потом наступит день, когда все встанет на свои места.

– Ну как, готовы они сотрудничать? – спросила Грауэл, когда она вышла за ворота.

– Думаю, да. Если ведешь себя уверенно и жестко, можно убедить кого угодно в чем угодно.

– А если они в самом деле виновны?

– Тем лучше.

Барлог взглянула на темнолет:

– Ты действительно приказала?..

– Да. Я не смогла бы блефовать, не будучи готовой подтвердить хотя бы часть своих слов. Меня вполне могли проверить.

Барлог поморщилась, но промолчала.

II

Грауэл получила всех пленных мятежников еще до срока.

– Но девятерых выдали мертвыми, Марика, – доложила она.

– Следовало ожидать. Надо полагать, они сопротивлялись?

– Так сказал Багнел.

– Поспорим, что погибшие могли бы кое-что рассказать о связях братства с их движением?

– Не стану спорить. Откуда-то ведь они брали оружие и взрывчатку. Багнел тайком передал мне письмо, Марика. Как он сказал – личное.

– Вот как? – удивилась она. После всего, что она ему наговорила? – Посмотрим, что он пишет.

Багнел написал всего несколько строчек, но они говорили о многом. Он извинялся за братьев, нарушивших соглашения. Тогда у ворот он ей не поверил, но теперь у него не оставалось выбора. Ему было стыдно. И в знак своего личного покаяния он добавил две короткие фразы: «В Жотаке нефть. В Западном Понате уранинит».

Что такое нефть, Марика поняла сразу же. Другое слово пришлось поискать в справочниках.

Она тут же поспешила к Градвол.

– Моя обработка самца Багнела наконец принесла результаты, госпожа, – доложила она. О том, что братство выдало преступников, она упоминать не стала – меты Градвол уже обо всем ей сообщили. – Он рассказал, что такого важного в наших северных провинциях.

– Ты его все-таки расколола? Как? Мне уже начало казаться, будто он столь же упрям, как и ты.

– Я его пристыдила. Я объяснила, как управляющие его дурачат, используя в своих интригах, – хотя, знай он об этом, к этим играм и когтем бы не притронулся. Впрочем, не важно. Он выдал мятежников и назвал причину, из-за которой длится весь этот многолетний кошмар. Нефть и уранинит. Наши природные ресурсы. Учитывая, на какой риск готовы идти враги, там наверняка огромные залежи.

– Что такое нефть, я понимаю. – То был редкий товар, пользовавшийся немалым спросом в более развитых технологических зонах на юге. – Но что такое уранинит? Никогда о таком не слышала.

– Мне самой пришлось искать, – призналась Марика. – Это радиоактивная руда. Источник редких тяжелых элементов, радия и урана. В наших справочниках слишком мало данных. Но по крайней мере есть намек, что тяжелые элементы могут стать намного более мощным источником энергии, чем нефть или другое ископаемое топливо. Братство уже использует радиоактивное топливо на своих спутниках.

– Космос. Интересно… Интересно, зачем Серке…

– Да. Оказывается, что мы, похоже, воспринимали все с точностью наоборот. Я долго считала, что Серке используют братство. Теперь я думаю, что братство использует Серке так же, как Серке использовали кочевников. Серке пообещали хорошую награду и тайную поддержку. У дикарей не оставалось выбора, поскольку на них наступал ледник. Братство, в свою очередь, сделало приманкой нефть Жотака. И Серке набросились на нее, будто отеки на куски пропитанного жиром хлеба, который охотницы кладут в ловушки вдоль ручьев. Прошу прощения. Так вот, насчет братства – я считаю, что их весьма интересует уранинит.

– У тебя есть доказательства?

– Пока только интуиция.

Силты воспринимали интуицию, как и вполне надежные данные. Градвол кивнула:

– И какие, по-твоему, у них могут быть мотивы?

– Мне кажется, мы в итоге возвращаемся к той самой проблеме, с которой все началось. Думаю, их конечная цель – уничтожить силт. Не просто Рюгге, мелкое Сообщество, но вообще всех.

– Твоя интуиция ведет к диким предположениям, Марика. В которые невозможно поверить.

– Может быть. И тем не менее некоторые говорили то же самое насчет связи между мятежниками и братьями. К тому же нет доказательств обратного. Ничто не подтверждает большой любви торговцев к силтам. Разве нет? Кто вообще нас любит? Мы даже сами себя ненавидим.

– Я не позволю тебе говорить в таком тоне, Марика.

– Прошу прощения, госпожа. Иногда мне становится столь горько, что я не могу сдержаться. Могу я и дальше действовать, исходя из моих предположений?

– Дальше? Мне кажется, ты уже вполне справилась. – Градвол подозрительно взглянула на Марику, чувствуя, что та не желает отказываться от ненадолго обретенной власти. – Пришло время спланировать твой обряд Тогар.

– Будут и другие подобные случаи, госпожа. Братству позволили создать альтернативное общество, намного более привлекательное для большинства метов. Общество, в котором силты стали бесполезным анахронизмом. В природе бесполезный вид вскоре вымирает.

– Я начинаю опасаться за твой рассудок, Марика. Интуиция – это прекрасно, но ты уходишь далеко за ее пределы, в мир фантазий, которые воспринимаешь будто свершившийся факт. Опасная привычка.

– Госпожа, братство создало жизнеспособную общественную альтернативу. Прошу, подумай об этом, и ты сама поймешь, что я имею в виду. Их технологии подобны демону, выпущенному из бутылки. Мы слишком долго позволяли ему гулять на свободе, а теперь его уже не загнать обратно. Еще немного, и ему хватит могущества, чтобы нас уничтожить. И мы ничего не можем с этим поделать. Братья коварно удерживали этого демона в своих лапах столь долго, что традиция обрела силу закона. Наша собственная традиция не марать лапы работой нас погубит.

– Мой разум понимает твои доводы, но душа настаивает, что ты ошибаешься. Но мы не можем всегда прислушиваться к велению души. Мне нужно подумать.

– Мы не можем ограничиться лишь редкими ответами на угрозы, госпожа. Как в старых легендах, дьяволы плодят новых дьяволов быстрее, чем их удается изгонять. Они и дальше будут отгрызать от нас по кусочку, если не выступить непосредственно против демонов, которые порождают других.