Персефона прекратила дергать струны лиры, что подарил ей бог музыки, и бросила на него сердитый взгляд:

– Я делаю точно так, как ты сказал. Значит, дело в учителе.

– Если бы ты делала, как я велел, то мелодия получилась бы такой, – возразил он и наиграл несколько прекрасных, чистых нот.

– Не все мы являемся богами музыки, Аполлон.

– Это точно, – фыркнул он, приподняв темные брови.

– Кто-то сегодня не в настроении – больше, чем обычно, – подметила Персефона.

На этот раз пришел черед Аполлона смерить ее сердитым взглядом.

Персефона отложила лиру.

– Что случилось? Дело ведь не в Аяксе?

Аполлон поджал губы:

– С чего бы мне вдруг расстраиваться из-за смертного?

– Мне показалось, ты очень расстроился, когда на него набросился Гектор.

– Я беспокоился за своего героя, – огрызнулся Аполлон.

– Так ты думаешь, что у Гектора нет шансов против Аякса на Играх?

Аполлон открыл рот, но тут же захлопнул его.

– Ты наблюдаешь за ним, – сказала Персефона. – И от тебя пахло им в тот день, когда ты перенес меня в Палестру.

Аполлон стиснул челюсти и ничего не ответил.

– Полагаю, ты не хочешь говорить. – Она снова подняла лиру и начала играть на ней – просто ужасно.

– Прекрати! Ты решила подвергнуть меня пыткам, чтобы вытянуть ответы? – возмутился он.

– А это работает?

Он испепелил ее взглядом, а потом вздохнул с усталым видом.

– Когда я влюбился в последний раз, все закончилось кровопролитием и смертью. И так всегда.

– Аполлон, в смерти Гиацинта не было твоей вины.

– Была. Я был не единственным богом, влюбившимся в Гиацинта. И когда он выбрал меня, Зефир, бог западного ветра, взревновал. Это его ветер изменил траекторию моего броска и стал причиной смерти Гиацинта.

– Значит, в его смерти виноват Зефир, – сделала вывод Персефона.

Аполлон покачал головой:

– Ты не понимаешь. Уже сейчас я вижу, что то же будет и с Аяксом. Гектор ревнует все больше с каждым днем. Драка, которую он развязал с Аяксом в Палестре, далеко не первая.

– А что, если ты тоже нравишься Аяксу? – спросила Персефона. – Если он и сам хочет бороться за тебя? Ты решишь не добиваться его из-за этого страха?

– Это не страх… – начал Аполлон и с гневом отвел глаза.

– Тогда что?

– Я не хочу все испортить. Я далеко не… хороший. Что, если я снова проиграю? Я стану… злом?

– Аполлон, – произнесла Персефона так ласково, как только могла. – Если ты тревожишься, что можешь стать злом, то в тебе уже намного больше человечности, чем ты думаешь.

По его взгляду было понятно, что он придерживается другого мнения.

– Тебе стоит поговорить с Аяксом.

– О чем? Мы же не в отношениях.

– От тебя пахло им, – напомнила Персефона.

– И что?

– Ну, это значит, что у вас, по крайней мере… был физический контакт.

Аполлон закатил глаза:

– Я с ним не спал, если ты об этом.

– Я спрашивала о другом.

– Ну, это же подразумевалось, – огрызнулся он. – Но… мы целовались.

– И? Что ты почувствовал, когда он тебя поцеловал?

Аполлон вздохнул и провел ладонями по лицу:

– Это было как будто… я одновременно дышал и тонул. – Он умолк. – Звучит так… глупо, да?

– Нет, – тихо произнесла Персефона. – Для меня звучит так, что вам стоит лучше узнать друг друга.

– Даже если все закончится катастрофой?

– Даже если так, – ответила она. – Посмотри, что моя мать сделала с верхним миром из-за того, что я решила выйти замуж за Аида.

– Ты наверняка сожалеешь об этом, – ответил он. – Я знаю, как ты скорбишь по человечеству.

– Я сожалею о том, что она выбрала этот путь, – сказала Персефона. – Потому что это значит, что мне придется ее уничтожить.

Спасибо за чтение!

Я искренне надеюсь, что вы получили от чтения этой книги такое же удовольствие, как я – от ее написания. И если это так, я буду признательна вам за короткий отзыв на Amazon или вашем любимом книжном сайте. Отзывы крайне важны для любого автора, и даже одна-две строки имеют огромное значение.

От автора

О боги. С чего же мне начать?

Во-первых, позвольте мне поблагодарить вас, моих читателей. Вас так много, и я ценю каждого из вас. Ваши отзывы, посты и сообщения помогают мне продолжать писать. Благодаря вам я смогла сделать писательство своей основной работой, благодаря вам я занимаюсь тем, что люблю.

Также я хочу сказать огромное спасибо моей «Уличной команде». Вы лучшая из всех пиар-компаний, о которых я могла мечтать. Я очень ценю все то время, что вы вкладываете в меня и мои книги. Вы лучшие!

О книге

Я писала эту книгу, словно в тумане. Меня одолевали разные чувства – от усталости, агонии и горя до надежды, что когда-нибудь все же станет лучше. Вспоминая о том, как все было, я не могу сказать, как мне удалось справиться, но я рада, что у меня это получилось. Я очень горжусь этой книгой – не просто горжусь. Я знаю, что у каждого из нас было свое мнение о «Прикосновении разрушения», но надеюсь, что теперь вы понимаете, ради чего мы страдали, почему это путешествие было таким важным – чтобы достичь этого. Силы в «Прикосновении зла». Когда я оглядываюсь на то, какой Персефона была в «Прикосновении тьмы», на ее борьбу в «Прикосновении разрушения», и вижу, кем она стала в конце этой книги, меня переполняет гордость. Ее путешествие дарит мне надежду – что все сложности, травмы и горе лишь делают нас сильнее.

Об остальном

Как всем вам известно, я обращаюсь к нескольким мифам и хочу рассказать о том, как адаптировала или изменила их в своих книгах. Начну с Титаномахии.

Титаномахия: десятилетняя война

Главный вопрос, что я задавала себе, готовясь писать «Прикосновение зла»: что могло бы привести к новой Титаномахии? Все мы знаем, что боги уже повторяли этот цикл: изначальных божеств свергли титаны, а потом титанов свергли олимпийцы.

Если вы читали о Титаномахии, особенно о роли Зевса, вы знаете, какой он харизматичный, и это обескураживает. Вам не хочется, чтобы он был таким очаровательным, но он понимает, что нужно для победы над титанами, и обещает тем, кто его поддержит, как и олимпийцам, что их наградой станет возможность сохранить свой статус и силу. Геката и Гелиос стали