– А значит, пещера с той стороны уже была закрыта обвалом.

– Ага, и шурпан их утихомирил, а потом просто рассеялся в воздухе…

– Или просочился в грунт…

Вдруг спорящих оборвал напряженный женский вскрик:

– Тихо!

Все оглянулись на Мирту, которая стояла к ним спиной и с напряжением вглядывалась в темную часть пещеры:

– Там кто-то шевелится…

Тотчас все светляки, управляемые колдунами, устремились под нависающий козырек скалы, где действительно ворочилось нечто большое и громоздкое. Следующим действием было сканирование шевелящейся окаменелости магическим взором. Первым с этим справился Невменяемый:

– Всем, кроме колдунов, немедленно покинуть пещеру! Там просыпается от летаргического сна какое-то животное…

Стоявшая перед ним баронетта Шиловски, вместо того чтобы броситься исполнять приказание, выхватила из ножен меч. Молодой командир чуть не взбесился и так рявкнул на красавицу, что та, больше не посмев ослушаться, унеслась по тоннелю вслед за остальными, подгоняемая зловещими выкриками:

– Всем немедленно двигаться к месту нашей последней встречи! Ничего с собой не брать! Если мы через час не выйдем, поднимайте всеобщую тревогу.

После этого все пять Эль-Митоланов встали в проходе узкого тоннеля и поставили тройную защиту. На острие клина, естественно, стоял Невменяемый, продолжая магическим взором обследовать шевелящуюся груду камней. Сзади раздался немного запоздалый совет инженера:

– Надо было просто забросать проход с той стороны нашими силами. Могли успеть.

– А могли и не успеть, – шепотом отозвался командир. – Да и оставлять такое чудовище в своих тылах – непозволительная роскошь.

Эль-Митолан-егерь придерживался такого же мнения:

– Уничтожим этого шурпана, и все дела. Нас же пятеро!

Помощник герцога хоть и был молод, как Кремон, но рассуждал вполне осторожно:

– Вдруг это не шурпан, а вождь шурпанов? И ему пяток магов – на один зуб?

– О нас можно и челюсть сломать, не то что зуб, – пробормотал Кремон, продолжая наблюдение. – О, начал выползать! И явно устремился в нашу сторону.

Действительно, из кучи обломков и мелкого гравия выползло длинное, шестилапое животное с белым брюхом и коротким, словно обрубленным, хвостом. При длине около восьми метров его туловище достигало в поперечнике чуть меньше метра. Длинную зубастую пасть венчал огромный набалдашник в районе предполагаемого мозга Этот нарост резко открылся, словно огромное веко, и под ним оказался единственный глаз с расходящимися фасеточными линиями.

– Ох у него и глаз! – не сдержал восклицания опытный проводник. – Наверняка он им может даже сквозь камни видеть.

– Держите защиту, – скомандовал Невменяемый. – А я попробую перехватить над ним управление.

Но расстояние сокращалось, а монстр не торопясь продолжал ползти в их сторону. Головная боль навалилась на Кремона совершенно неожиданно, и ему показалось, что это его стараются взять под полный контроль. Отчаянно помотав головой, он признался своим товарищам:

– Не могу! Будем атаковать эту тварь синей молнией…

Но не успели колдуны вытянуть свои руки для синхронного действия, как из пасти животного вырвалась густая струя желтого пара и окутала пятерых человек плотным облаком. Сразу же стало понятно, как атакует эта бестия – ядовитым газом. От контакта с ядом человек наверняка оказывался парализованным и не мог оказать ни малейшего сопротивления. В следующее мгновение стало понятно, как монстр питается: из той же пасти выдвинулись два длинных языка с присосками и устремились в желтое облако. Судя по всему, зубы шурпану служили для чего-то другого, поскольку он мог высосать внутренности своей жертвы, не повреждая кожного покрова.

Однако пятерка колдунов оказалась готова ко всему. Достаточный запас воздуха обеспечил им свободное дыхание, а силовые щиты остановили чмокающие присоски на концах языка.

В следующее мгновение Кремон попросил своих коллег:

– Отдайте мне половину вашей силы.

Получив желаемое, он аккуратно поднес руку к краю магических шипов и буквально насквозь пронзил синей молнией приблизившееся на метр чудовище. От такого удара мозговая и прочая деятельность любого организма прекращалась навсегда. А поскольку это было сделано в две с половиной магические силы, то спасти неизвестное создание мог лишь Заливной Щит.

К счастью, шурпан им не обладал, сразу завалился на бок, несколько раз конвульсивно взмахнул своими лапищами и затих окончательно. Из разорвавшегося глаза на камень хлынула черная жидкость.

Просмотрев его магическим взором и убедившись, что монстр мертв, колдуны, дружно пятясь, отошли в другую пещеру и только там убрали свою магическую защиту. Ни у кого не возникло желания испытать на своей коже воздействие желтого газа.

– Аллан, бери проводника, и догоняйте наших. Возвращайте их сюда. Одного егеря все-таки отправь за подмогой в строящийся лагерь: надо будет этого шурпана вытащить наружу для более досконального изучения.

Опасливо озираясь на темнеющий зев тоннеля, инженер посетовал:

– Представляю те трудности, которые предстоит преодолеть специальной бригаде, чтобы вытащить эту тушу наружу.

– Это уже не наши проблемы! – рассмеялся опытный егерь. – А для многих подобная работа будет незабываемым приключением. Ведь не каждый день удается откопать совершенно новое и неизвестное науке животное. Везет тебе, коллега Невменяемый! И как тебе только удается таких монстров разыскивать?

– Будем надеяться, что это последний, – благоразумно пожелал инженер, но теперь расхохотался и Кремон. Ему вспомнилось невероятное количество созданий, обитавших в Гиблых Топях, и он «порадовал» своих коллег:

– Чудовищ на нашей планете еще неисчислимое множество. И боюсь, что для всех экспонатов на берегу озера Печали может не хватить места.

Первой прибежала встревоженная Мирта, за ней подтянулись и все остальные члены отряда. Но только через час в пещеру пустили и остальных желающих полюбоваться уникальным хищником.

– Ведь он и вправду хищник? – поинтересовалась баронетта, тыча своим мечом в толстую когтистую лапу и поражаясь твердости подошвы.

– Как ты могла такое подумать о милом травоядном? – притворно удивился Невменяемый. – Эта добрая зверушка просто вытягивала жидкость из метавшихся по пещере созданий для поливки своих цветочков.

Мирта иронично кивнула, но тут же вновь насторожилась:

– Не знаю, что этот шурпан выращивает на своем огороде, но вот детки-то у него наверняка есть.

Эль-Митоланы многозначительно переглянулись и принялись тщательно просматривать пещеру метр за метром. Особенно долго они простояли возле так называемого логова, из которого выполз монстр. А потом еще проверили внутренности поверженного шурпана – не хватало только, чтобы оттуда вдруг начали выскакивать маленькие злобные шурпанчики, плюющиеся ядовитым газом.