– В следующий раз тебе так просто с нами не справиться! – многообещающе пригрозил полковник, стоя в дверях ванной комнаты. – Но хоть в двух словах расскажите о вашей вылазке.

– Ну… если в двух словах, то вернулись целыми. А остальное вам Мирта расскажет, пока я буду у принцессы.

Вместо обещанного получаса Кремон уложился в пятнадцать минут. Он сделал это сознательно, надеясь, что баронетта Шиловски никак не управится за это время. Так и оказалось, но уйти в одиночестве ему все равно не удалось: соскучившиеся по работе Бабу и Алехандро отправились с ним. А Такос Однорукий остался дожидаться из уст телохранительницы обещанного рассказа, не догадываясь, что именно на него теперь посыплются все несправедливые упреки в том, что ее не дождались.

Беседа с наследницей престола состоялась с глазу на глаз в одном из уютных будуаров, в который не проникало ни звука дворцовой суеты. Причем вопросы совершенно не касались только что проведенной инспекции.

– Об этом поговоришь с герцогом, – отмахнулась Элиза. – У меня к тебе несколько иной разговор.

Тон у нее был обычно-деловой, поэтому визитер настроился весьма благодушно.

– Ты еще не забыл, как допытывался у моей матери обо всех причинах для Великого похода?

– Конечно, помню. И она мне назвала их более чем достаточно. Хотя… может быть, и не все.

– Ушлый какой! Мы до сих пор удивляемся твоей проницательности.

– Ничего особенного, просто логические размышления.

– Тем не менее ты был прав, мать не все тебе рассказала. Но теперь время для этого пришло. Сегодня я получила разрешение открыть тебе последнюю причину. Но сразу хочу предупредить: об этом никто не должен узнать.

– Невероятное доверие! – чистосердечно удивился Кремон. – На данный момент я и так знаю столько же, сколько и ты. К чему бы это?

– Самое главное – ты посторонний человек, из другого королевства. И никаким образом не мог быть замешан в некоторых событиях, которые произошли несколько месяцев назад. А дело настолько щепетильное и таинственное, что подозрение может пасть на людей, которые находятся непосредственно в нашем окружении.

– Ты меня пугаешь. Что же это за дело?

– О самом событии и о его последствиях ты наверняка осведомлен очень хорошо. Речь идет о том камнепаде, под которым погиб мой жених, молодой граф Паперре, и большая часть моей свиты.

– Насколько я понял, в этом несчастном случае ты спаслась почти чудом?

– Невероятным чудом, – подтвердила наследница престола. – Ну и благодаря молниеносной реакции Валдека, моего телохранителя. И теперь я открываю тебе саму тайну: несчастного случая не было, имело место преднамеренное и тщательно спланированное убийство.

Некоторое время Невменяемый смотрел Элизе прямо в глаза, но весь ее вид выражал лишь печальную уверенность.

– Почему ты так решила?

– Это не мое личное мнение, а итоги скрупулезной работы нескольких независимых следователей. Они полностью доказали, что первые камни лавины были сдвинуты специально. А потом злоумышленники замели свои следы на снежных участках и скрылись в подземных лабиринтах.

– Конечно, это меняет дело. А есть улики против конкретного виновника?

– В том-то и дело, что ни его, ни конкретных исполнителей отыскать или хотя бы вычислить мы до сих пор так и не смогли. И продолжаем хранить выводы экспертов в глубокой тайне. Об этом помимо нас с матерью знают только четыре человека.

– Асдижон Лазан? Герцог Райне? Архивариус?

– Они не знают.

– Даже так? Весьма серьезно. – Кремон озадаченно почесал висок. – Представляю, какие меры безопасности вы принимаете…

– Вряд ли тебе это под силу. Мы совершенно измучились из-за постоянного ожидания удара в спину.

– Но ведь за эти месяцы тебя никто не пытался… убить?

– Нет. Но зато очень старались убить тебя, что озадачило нас еще больше.

Целую минуту Невменяемый усиленно размышлял, а потом сплел пальцы в замок и в сомнении, медленно стал выдвигать свою гипотезу:

– Мне видится одна взаимосвязь. Может, она на первый взгляд и несуразна, но… Посмотри, из-за лавины погиб граф Паперре, твой жених. То, что ты спаслась случайно, могло быть спланировано заранее. Тогда получается, что покушались конкретно на человека, очень близкого к тебе в интимном плане. А буквально с первых же дней моего здесь пребывания у злоумышленника тоже могло сложиться впечатление, что мы быстро и пылко сошлись во взаимных симпатиях.

– По тебе не видно! – не сдержалась принцесса, на что молодой колдун ответил совершенно отсутствующим тоном:

– По тебе тоже! – А затем продолжил как ни в чем не бывало: – Следовательно, надо проверить всех, кто имел надежду на скорую близость с тобой. Именно ему больше всех не понравилась наша взаимная симпатия, и именно он имел все мотивы устранить твоего жениха со своего пути. Есть такой человек в твоем окружении?

– Даже не знаю… – Элиза выглядела растерянной. – Вроде я всех держала на порядочной дистанции.

Кремон не смог сдержаться от едкого замечания:

– Понимаю, но их было так много, что за всеми и не уследишь!

Как ни странно, принцесса отнеслась к этому с иронией:

– Не ревнуй, много их не было. В самый раз для скромной, одинокой девушки.

– М-да! – От такого бесстыдного заявления Невменяемый возмущенно тряхнул головой и продолжил с явным усилием: – Но взаимосвязь есть, и мотивы более чем очевидны. Согласна?

– Может быть, хотя такую версию мы тоже рассмотрели, и без твоей подсказки. И все-таки мы с матерью уверены, покушение было на меня, хотя бы по той причине, что раньше мой жених чуть ли не каждую неделю ездил в замок Мерцающих Бликов без меня, и, чтобы свести счеты именно с ним, не обязательно было рисковать мной. А значит, цель очевидна. Вот тут мы задумались и пришли к выводу, что люди из нашего окружения могли ликвидировать меня сотней других способов. Хотя эта мысль ни в коем случае не сняла с них всех подозрений, но, скорее всего, в этом преступлении замешан внешний враг. Именно тот, который долгое время кроется в недрах Каррангаррских гор, или тот, который использовал Длинный Путь, чтобы тайно проникнуть на нашу территорию и, возможно, готов в любую минуту начать против нас широкомасштабную агрессию. А что лучше всего сделать в государстве, которое намереваешься захватить? Правильно: дестабилизировать обстановку. А как? Тоже известно: обезглавив верхушку власти. Потому мать решила бросить все мыслимые и немыслимые средства на раскрытие древней тайны, возложив командование этой операцией на самого честного и талантливого полководца-колдуна соседней Энормии. О чем и попросила дядю Рихарда, вашего короля, а тот без всяких раздумий тут же отправил тебя.

– Очень приятно, очень, что меня так высоко оценивают… – Заметив дернувшийся уголок губ Элизы Майве, Кремон тут же добавил: – В моем родном королевстве! Теперь, после твоего рассказа, ситуация стала мне гораздо понятнее. Впредь буду учитывать эти нюансы. Хотя должен напомнить, что в эту концепцию никак не укладываются факты покушения на мою персону.