Однако подобных созданий больше не оказалось, поэтому все внимание и остатки своих магических сил колдуны перенаправили на противоположный конец пещеры, тщательно исследуя рухнувшие скальные породы и пространство за ними. Пустоты действительно просматривались, а толщина преграды до них составляла всего около десяти метров.

Опять начались рассуждения:

– По всей видимости, здесь действовали великие умельцы и знатоки подобных ловушек.

– Действительно, обрушить такой тоннель – дело архисложное.

– Но почему тогда эти знатоки не вернулись сюда и не обыскали трупы?

– Скорей всего, они и сами опасались шурпана, раз пустили его по следу этой команды, а потом вполне сознательно замуровали эту пещеру. Ведь монстр, насытившись и не имея больше пищи, впадает в летаргический сон. И веками может охранять территорию. Что может быть лучше?

– А может быть и так, что они не знали о находящихся здесь трофеях, посчитали этих людей непрошеными гостями и просто уничтожили.

– Ну да, а потом еще и вечного сторожа оставили.

– Как бы там ни было, но именно здесь, скорее всего, и откроется удобный вход в дальние лабиринты.

– Значит, все силы бросаем сюда? – уточнил инженер.

– Да нет, вполне возможно, что где-нибудь дальше тоннель еще раз перекрыт обвалом, но и его обязательно надо прочистить. Поскольку ловушка устроена именно здесь, значит, это место и дальнейший проход находятся под постоянным наблюдением. Нанесем его на карту и будем использовать лишь в случае экстренного отхода на свою территорию.

Однако помощник герцога продолжал сомневаться:

– Кремон, ты с такой уверенностью рассуждаешь о гипотетическом противнике, словно его существование уже доказано и мы убедились в этом собственными глазами.

– Конечно, Аллан, пока нам не довелось их увидеть. Да и вообще, я предпочитаю, чтобы оказалось, что они давно уже вымерли или окончательно одичали. Но мы увидели в этой пещере столько косвенных подтверждений, что сомневаться не приходится.

– Но кто это? Люди или…

– Может, и люди, может, миниатюрные человечки вроде таги. Чаще всего в сказках упоминаются, например, горные пауки величиной с голову человека. Да мало ли кто еще это может быть.

– Нет, – авторитетно возразил егерь-колдун. – Паук – вымышленный сказочный персонаж. Потому что никто и никогда не видел в пещерах настолько большой паутины.

– Так ведь и шурпана раньше никто не видел, – откликнулся проводник и махнул рукой себе за спину: – А вон он, лежит как на выставке. И потрогать, и пощупать, и понюхать можешь.

Крыть было нечем, поэтому егерь лишь развел руками, совсем не к месту добавив:

– Хотя пауки мне всегда нравились…

Тем временем все собранные вещи были вынуты из сумок и рюкзаков и разложены для осмотра. После того как колдуны по очереди подержали в руках и чуть не обнюхали каждую вещицу, они пришли к общему выводу, что ничего стоящего среди находок нет. По крайней мере, на первый взгляд, потому как кое-что все-таки вызвало определенный интерес.

Во-первых, шкурки каких-то животных. Плохо выделанные в свое время и не прошедшие должную обработку, за два века шкуры с толстым серым мехом сначала прогнили, затем ссохлись и почти полностью превратились в труху. Но когда остатки кое-как разложили на ровном месте и расправили, то по поводу их происхождения опять возникла масса споров. Голов и лап на шкурах не было, и многочисленные порезы свидетельствовали, что снимали их в спешке, поэтому животных никто не смог идентифицировать. Предположить можно было лишь рост – по грудь взрослому человеку, да способ передвижения – на четырех лапах.

Получалось, что двести лет назад семнадцать человек проникли в недра, отыскали там шлем-артефакт и вдобавок наткнулись на стаю животных, коих безжалостно вырезали. Возможно, мясо употребили в пищу, а шкуры решили сохранить на память. Следовательно, в недрах все-таки существуют живые создания. По крайней мере, существовали раньше. Хотя и возможно, что в пещеры пробрался выводок гигантских лемуров и образовал в полной темноте небольшую колонию. Оставалось лишь окончательно определить принадлежность шкурок к уже известным животным.

А во-вторых, немалый ажиотаж, особенно у колдунов, вызвала маленькая каменная дощечка, размерами пять на двадцать сантиметров. Поначалу ее вообще чуть не выбросили, но по краям в дощечке были проделаны дырочки, через которые была продета полуистлевшая веревка – словно для того, чтобы закрепить на голове. Инженер первым покрутил дощечку в руках, приложил к глазам и стал пояснять удивленно взирающему на него Кремону:

– Мне кажется, этот материал очень похож на тот, из которого сделаны твои дуросовые очки.

Невменяемый тут уже вскинулся и после получасовых проб и экспериментов с уверенностью заявил:

– Действительно, сквозь эту каменную пластинку видны дуросовые наплывы. Система магического воздействия, конечно, сильно отличается, и глубина просмотра не такая большая, однако это явный аналог моих очков. Причем сделанный грубо, кустарно, чуть ли не топором. Но зато теперь совершенно ясно: такое вещество существует в природе.

– Интересно, это тоже один их трофеев погибшей команды или их личная собственность? – спросил инженер.

Осторожно попробовали примерить странную пластину на голову – длины веревки явно не хватало. Из чего последовал вывод: пластинка не что иное, как трофей, найденный в недрах.

Кремон печально подвел итоги осмотра:

– Если бы эти семнадцать человек выбрались наружу, они могли бы сообщить миру нечто крайне важное. Мне кажется, что за двести лет, прошедших после их сообщения, глобальный поиск бы усилился в сотни, тысячи раз – и тайны недр были бы разгаданы. Но им не повезло! А может, они оказались слишком самонадеянными на окончательном этапе своего пути. Ведь вначале им сопутствовала невероятная удача: и внутрь попали, и шлем нашли, и охоту знатную устроили. Хотя, может, с охотой они и поторопились… Ну ладно! Собираем вещи и двигаемся к месту основного пролома.

На широкой, освоенной тропе пришлось разделиться. Большая часть отряда, тяжело нагруженная трофеями, отправилась к выходу. Впоследствии часть из них должна была помочь с доставкой тела шурпана на белый свет. Возле себя Кремон оставил лишь Мирту и Эль-Митоланов и бодро зашагал к новой цели.

В расщелине, которую официально стали именовать «номер один», работы тоже шли полным ходом. По предварительным оценкам, к успешному и скоростному проходу стены все будет готово уже через неделю. Кремон тут же поспешил «обрадовать» строителей, что отдыхать им не придется. Есть несколько новых объектов, и самый перспективный среди них – пещера шурпана. Лекция о ядовитом монстре была выслушана с должным вниманием и осознанием важности повышения мер безопасности. Ведь если отыскался один монстр, то вполне возможно, что отыщется и другой. В этом случае безрассудные атаки на желтое облако строго воспрещались, а численность колдунов на рабочих объектах подразумевалось повысить как минимум вдвое.