— Так что там за ингредиенты? — решил спросить я.

— Тебе их не выделить, — покачал головой Лысый. — Пока что. Нужен огромный опыт в алхимии, которого у тебя нет. Вот прокачаешься — приходи, научу кое-каким хитростям. А сейчас — спасибо, что избавил от необходимости самому от них бегать.

И самодовольно улыбнулся, давая понять, что ему-то уж бегать точно бы не пришлось. Вот только я на простое «спасибо» не согласен.

— Думаю, ты мог бы меня отблагодарить чем-то более весомым, — тут же нагло заявил я.

Лысый на секунду, казалось, опешил, но нет — просто обдумывал мои слова.

— Мне начинает казаться, что ты не чувствуешь границ своих возможностей, — спокойно ответил он. — Или у тебя появилось непреодолимое желание расстаться с какой-нибудь ненужной частью тела? Ладно, — махнул он рукой, увидев мое напряжение. — Будем считать, что мы договорились. Возьми это и передай отцу. Он точно будет тебе благодарен.

Он снял с шеи и передал мне маленький амулет в виде бурого глиняного клыка на шнурке.

— Он все поймет, — продолжил Лысый. — Это его подарок. И не вздумай оставить себе — я это сразу почувствую.

— Отец тебя, кстати, ищет, — заметил я. А ведь в горячке боя задание старика Джонса просто выпало из головы. Как же хорошо, что Лысый решил воспользоваться моими почтовыми услугами.

— Знаю, — кивнул Игорь. — Вот ты ему и сообщишь, что со мной все в порядке.

— Больше ничего? — уточнил я.

— Это все, — подтвердил Лысый.

Надеюсь, Джонса-старшего устроит глиняный амулет на шнурке и привет от сына вместо него самого. В противном случае, даже не знаю, что он может со мной сделать.

— Что ж, тогда я пошел? — задал я невинный вопрос.

— Иди, — пожал плечами Лысый и направился в сторону останков кадавров, доставая из висящего за спиной рюкзака сразу четыре крупных стеклянных колбы. — Лично мне ты не нужен.

— Тебя уже наверняка ждут, Вася, — сказала Лиса. — Удачи тебе с Петровичем.

И она хитро улыбнулась — точно, Лиса!

— Я думаю, что немного ожидания им не повредит. А сначала, Лера, расскажи-ка мне, почему ты решила помочь? Знаешь, почему-то никак не могу поверить в то, что ты каждый день бродишь рядом с артефактами бездны и спасаешь незадачливых исследователей, — смотрит на меня, глаза сверкают. Остается надеяться, что я не переборщил с сарказмом.

— Ты знаешь, что порой проще убить человека, чем отвечать на неудобный вопрос? — вокруг Лисы начали закручиваться черные хлысты, как во время боя с Петровичем. Она что, серьезно готова убить, чтобы ничего не говорить?

Не выдержав, я сделал пару шагов назад и вскинул косу, приготовившись защищаться.

— Эй, девчонка, ему еще мое послание доставлять, так что следи за руками! — раздался голос Лысого, продолжающего копаться в том, что еще недавно было кадаврами.

— А то что? — в тот же миг Лиса повернулась в сторону Игоря, и темные жгуты выросли в размерах раза в два.

— И у тебя появилось желание расстаться с какой-нибудь частью тела? — тем же бесцветным голосом, что и во время разговора со мной до этого, поинтересовался Лысый.

Над его рукой на мгновение всплыл сгусток тьмы, а потом мрак обвился вокруг тела сгустился в настоящий плащ. Не полупрозрачное подобие, как у Лисы, а полностью материальный. Присматриваясь, как под его весом прогнулась трава, я пропустил момент, когда на лице Лысого появились четыре костяные пластины, скользнувшиеся друг другу навстречу и сплавившиеся в одну маску.

— Полное открытие, — непонятно выдохнула Лиса и развеяла свое оружие. Что бы сейчас ни показал Лысый, это настолько впечатлило девушку, что у нее даже мыслей о сопротивлении не осталось.

Неужели, это и есть та самая маска, о которой они периодически говорят? Получается, Лиса свою еще только пытается открыть, а вот Лысый каким-то образом смог серьезно продвинуться в этом направлении. И я! У меня же тоже было сообщение о возможности получения такой штуки — похоже, теперь появилось еще одно приоритетное направление для развития.

— За то, что попыталась показать мне зубки, будешь наказана, — заставив свою маску исчезнуть, Игорь вернулся к разделке монстров, но вот говорить на этот раз он не прекращал. — Кот, так ты спрашивал, зачем она тебе помогала?

— Нет! — тут же взвизгнула Лиса, но вот больше ничего сделать так и не посмела.

— Знаешь, — полностью игнорируя Леру, продолжил Лысый, — очень многие девушки, выбравшие путь бездны, становятся на дорогу ведьм. Ну, по крайней мере, тут их так называют. И за каждой ведьмой обычно следует ее темный рыцарь. Начинаешь догадываться?

— Нет, — я на всякий случай помотал головой. Пусть уж лучше сам расскажет, чем я буду опираться на смутные предположения.

— Ну, нет так нет, — Лысый, видимо, посчитал брошенные им намеки достаточным вмешательством и снова замолчал, сосредоточившись на кадаврах.

Достаю пузырек с очищенной настойкой кордицепса, ничуть не скрываясь, делаю глоток и с разогнанным до ста тридцати пяти интеллектом всматриваюсь в свой статус.

Это что же выходит, меня чуть не сделали рабом? Может быть, я сейчас и сгущаю краски, но уж больно мне не нравится слово «привязка». Зато становятся понятны все последние изменения в отношении к Лере, что со мной случились, начиная с момента нашей встречи в подземелье Дореи. Ну вот, опять назвал ее по имени, а ведь раньше иначе как Лису даже в мыслях ее не воспринимал.

— Тварь! — пристально смотрю на девушку и параллельно проверяю, хватит ли словесной агрессии, чтобы снять проклятье. Не хватило.

Ладно, тогда перейдем к более жестким методам.

— Смотрите! — указываю пальцем Лере и Лысому за спину. — Это Полина Лютова?

Импровизация, конечно, так себе, но, несмотря на это, и Лера, и Игорь бросили мимолетный взгляд в противоположную от меня сторону. Этого времени мне хватило, чтобы я ткнул косой в землю для имитации удара и активировал каменные шипы. Несмотря на отвлечение внимания, Лиса успела среагировать и отпрыгнуть в сторону, так что обычный силовой удар в землю точно прошел бы мимо. Но я-то пользуюсь магией — каменные шипы выскочили у нее прямо под ногами и рассыпались безобидной крошкой, пусть и не пробив защиту, но при этом сделав главное.

— Как ты догадался? — Лиса, казалось, совершенно не обиделась на мою атаку, но при этом в ее взгляде сквозило явное разочарование.