Украдкой огляделась и тут же активно заработала локтями, пытаясь ввинтиться в толпу – слишком много служащих в черно-алой форме рыскало по залу. Но не успела я сделать и пары шагов, как чуть нос к носу не столкнулась с магом станции. Только в последний момент успела отпрянуть и нырнуть за спину огромного фурра. Служащий станции прошел мимо, даже не глянув в мою сторону. Правда, фурр решил сделать шаг назад и чуть меня не затоптал.

Помянув тьму, отскочила в сторону и начала пробираться к ближайшей винтовой лестнице.

Нужно забраться наверх. Может, оттуда увижу, где эта демонова площадка с гонцами.

Но далеко отойти не успела, как кто-то стальной хваткой вцепился в мой локоть и дернул к себе.

Вот и попалась.

Развернувшись, я попыталась вырвать руку и тут же наткнулась на желтые глаза Ришалин.

– За мной, – одними губами прошептала чернокнижница и потянула меня вправо – к ряду винтовых лестниц, ведущих на самую верхнюю площадку.

Прижала к боку сумку с уликами и поспешила за Ришалин. К моему удивлению, винтовые лестницы её не интересовали. А вот в полутемной нише, которая скрывалась за ними, нас уже ждал взъерошенный голубоглазый гонец. Короткие светлые вихри торчали в разные стороны, легкая одежда неуклюже смотрелась на угловатом, худом теле гонца, а болезненно тонкие запястья обхватывали тонкие тканевые браслеты, чудом не стирая кожу в кровь.

Гонец нетерпеливо топтался на месте, бросая на нас злобные взгляды. Я тут же передала Ришалин сумку с уликами. Чернокнижница сунула в неё какую-то записку, которую достала из кармана куртки, и передала «посылку» гонцу.

– Найт Эстэн Холс, страж первого уровня Зеленой ветви. Лично в руки, – четко и коротко произнесла чернокнижница.

Внимательно выслушав Ришалин, гонец коротко кивнул и забрал сумку. После чего невежливо ткнул пальцем в нас, а потом – в сторону зала. Не успела я и глазом моргнуть, как чернокнижница потащила меня прочь, прямо в объятия служащих станции.

А вот теперь самая неприятная часть плана.

– Что дальше? – тяжело вздохнула, затравлено наблюдая за магами в черно-алой форме, которые пока нас не заметили.

Нас разделяли всего десяток шагов, но служащие вряд ли ожидают, что проблемные гости из Андаунны сейчас идут им прямо навстречу.

– Сдаемся, что же ещё, – невозмутимо пожала плечами Риш и остановилась. Отпустив мою руку, поправила одежду, окинула меня придирчивым взглядом, и только после этого продолжила путь. – Может, к утру отпустят.

Веселая перспектива. Что ж, в камере я ещё не ночевала. Новые впечатления мне обеспечены.

На помощь Натнэса я не особо рассчитывала. Уничтожив демона, Прядильщик исчез и даже мысленно со мной не говорил, словно мне все привиделось. Даже в толпе я ни разу не увидела знакомую долговязую фигуру подростка. Но больше всего мне не давало покоя другое. Без ненавязчивого внимания Альдера, без его взгляда, который восемь лет то и дело жег мне затылок, было неуютно и… страшно. Словно я была абсолютно беззащитна, и присутствие Джеда и Риш уверенности не добавляло.

Передернув плечами, попыталась взять себя в руки и решительно направилась за чернокнижницей. Риш, гордо расправив плечи, решительным шагом направилась к центру зала, чтобы маги точно нас заметили. Что они и сделали. Сразу три служащих рванули к нам, расталкивая пассажиров.

Вот только радовались они рано.

Краем глаза заметила золотистую вспышку – кто-то открыл туннель перемещений. И, судя по торжествующей улыбке Ришалин, этим «кем-то» был именно наш гонец.

Маги станции опоздали. Улики уже были на полдороги к Андаунне.

Три часа спустя

Андаунна

За окном лениво парили ало-золотые фонари-кораблики, запущенные гостями Танцующего квартала. Тканевые паруса дрожали от ветра, который поднялся под вечер. Эстэн удивленно хмыкнул, не понимая, как он не задувает языки магического пламени, алевшие в самом сердце фонарей. Но хозяевам корабликов повезло: ветер не смог погасить огонь, и фонарики поднимались все выше и выше в небо, унося духам воздуха чужие желания. Древний ритуал фурр, который прижился в Танцующем квартале.

Отвернувшись от окна, страж окинул квартиру шаста Лодтиса задумчивым взглядом. Напротив входной двери стоял шкаф, набитый зашифрованными книгами, вероятно, с именами клиентов. Слева от шкафа – стол, заваленный осколками и оплавленными кусками металла – всем, что осталось от дорогущих приборов ментального мага. У окна – разнесенная на обломки кушетка для клиентов. И все. Квартира с одной комнатой, без кровати, ванной и плиты. Бедная обстановка, как для менталиста, который подрабатывал созданием идеальных фальшивых аур. Будто Лодтис не жил здесь, а только принимал клиентов. Впрочем, вполне разумное решение.

Эстэн обошел опустевшую квартиру. Его коллеги давно закончили осматривать место преступления, а специалисты с чтения следов магии даже схему боя набросали. Схему, которая вызвала у Холса слишком много вопросов и вынудила вернуться в Танцующий квартал.

С освещением квартиры пришлось повозиться: стоило загореться первым алым фонарика, как сработало заклинание, мгновенно затянувшее окно мутной пленкой. Но Эстэн остался не только без света. В квартире повисла гнетущая тишина – заклинание не только затемнило стекла, но и заглушило звуки уличной музыки и гомон голосов.

Похоже, шаст Лодтис не слишком любил ночную жизнь Танцующего квартала.

И если тишина Эстэна устраивала, то темнота – нет. Магических светильников в квартире не было, – боевые темные заклинания разнесли их на куски, – а тратить на заклинание собственные силы, подточенные схваткой в ратуше, страж не хотел. Мало ли когда они могут пригодиться.

Заклинание шаст Лодтис создал сам: такого заковыристого плетения страж даже на практических занятиях в училище не видел. Потратив полчаса на то, чтобы распутать плетение, плюнул и выжег его светлой магией. Теперь квартиру заливало золотисто-алыми огнями фонарей-корабликов, а какофония из музыки, криков, смеха и взрывов магической пыли вывела бы из себя любого хтона или наиссу. Но страж был всего лишь человеком, и уличный шум абсолютно не отвлекал его от расследования.

Схема нападения парила в воздухе над головой Эстэна, и он то и дело переводил взгляд с потолка на пол и обратно. Сверял данные специалистов с местом преступления. И с каждой минутой, проведенной в квартире убитого менталиста, Эстэн все меньше нравились выводы о том, что здесь произошло.

За спиной стража скрипнула дверь, и кто-то вежливо кашлянул. Вот только посетителей Эстэн не ждал.

Страж неспешно обернулся, невзначай положив руку на висевший на поясе кинжал. Холс не сразу разглядел посетителя. Но когда незваный гость вышел в круг тусклого света фонарей, Эстэн удивленно хмыкнул.

Вот уж кого он не ожидал увидеть.

– Основательный подход, – хрипло усмехнулся Малдрик, окинув схему цепким взглядом.