Контакт с «Райдханом-1» прервался. Изображение рассыпалось как песочный домик. Вместе с ним погас и голопроектор.

– Черт побери, что у них там происходит? – выругался Фельтон.

– Ну, по крайней мере, ясно, что вопреки всем опасениям экипаж жив, а крепость способна передвигаться. – Лафорт укоризненно поглядел на Фалека.

– Толку с того, что передвигается, – старшина Готье не дал эктону ответить. – Стрелять-то она все равно не может.

– Неужели мы не в состоянии восстановить хотя бы пару реакторов? У нас же есть опытные техники и энергетическая установка с 55-го! – Вопрос капитана был адресован, конечно же, Пьеру.

– Попытаемся… – Фельтон повернулся к одному из операторов. – Рядовой, ты контролируешь «Стража-3»?

– Так точно, господин лейтенант.

– Задействуй большой проектор, – инженер-лейтенант указал на прибор, прикрепленный к потолку, – и выведи мне на него «Райдхан-1», да покрупней. Нужно посмотреть, что у них там стряслось.

Нестерпимо яркий несущий луч ослепил Мишеля. На этот раз Тьюри находился непозволительно близко к линзам и получил по полной программе. Пытаясь защититься, сержант отпрянул от люка. Он сел на пол и стал руками протирать глаза.

Странно, особых повреждений не видно, – голос Фельтона заставил Тьюри снова поглядеть вниз. – Разрушена пара шлюзов и не хватает блистеров на окнах. Во всем остальном крепость выглядит весьма неплохо.

– Что же тогда вывело из строя реактор? Причем не один, а сразу четыре!

В голове у каждого созревала своя версия, но озвучить их так никому и не удалось. Оператор вновь перебил все мысли:

– Господин капитан, «Страж-3» снова на связи. Экстренный вызов. Они сообщают о появлении еще одного объекта.

– Опознать цель не составило никакого труда. Это грузовой флаер класса «Зафир», – Дантон постарался довести до сведения командования все полученные им данные. На борт 17-го поступила даже схема флаера, которую капрал предусмотрительно откопал в одном из виртуальных каталогов.

– «Зафир»? Глазам своим не верю я! Машина эта как космос стара! – Фалек протянул когтистую лапу, как будто стараясь пощупать изображение древнего летательного аппарата.

– Да, раритетный экспонат, – согласился с ним Фельтон. – У пилота, рискнувшего поднять эту рухлядь в воздух, должно быть, не все дома.

– Неужели машина такая старая? – Лафорт перевел взгляд с «Зафира» на Фельтона.

– Дело не столько в древности, сколько в ее состоянии. Вы только взгляните на параметры их двигателей, – инженер-лейтенант указал на столбцы цифр, ползущих поверх голографической картинки. – «Зафир» – средний планетарный транспорт с двумя термоядерными силовыми установками, – продолжил Пьер, – и обе они дышат на ладан. Не могу понять, в чем дело, но в правом двигателе идет неоправданно большой выброс рабочего тела. Литий льется рекой, однако это не придает флаеру необходимый импульс. В левом дела еще хуже – проблема с электромагнитным зеркалом. Оно едва удерживает плазму в активной зоне.

Мишель плохо разбирался в премудростях ядерных двигателей. Единственное, что он помнил, так это сам принцип их работы: через зону термоядерной реакции прокачивается рабочее тело, например жидкий литий. Испаряясь от гигантской температуры, литий вырывается сквозь сопла ракеты и создает реактивную тягу. Вот и весь фокус! Прочая информация оказалась чуждой мозгу десантника и безвозвратно затерялась среди многочисленных сведений об оружии и боевой технике. Но сейчас, для того чтобы понять всю опасность, грозящую флаеру, сержанту хватило и этих крох.

«Дело хреново! – подумал он. – Что будет, если эта жестянка хряснется нам на голову?»

Словно угадав мысли сержанта, Лафорт осведомился:

– «Зафир» держит курс на нас?

– Вы хотите сказать… – начал было Фельтон.

– Я хочу сказать, что флаер, скорее всего, направлен морунгами и по своей сути может оказаться самонаводящейся ракетой.

– Вполне вероятно. – Пьер призадумался. – Взрывы двух реакторов испепелят все вокруг на десятки километров.

– Нужно открыть огонь, – посоветовал Готье.

– Согласен. – Лафорт поискал глазами противников этого предложения. Не услышав слов протеста, он приказал: – Связь со «Стражем-3».

Капрал Дантон бесстрастно выслушал приказ и с рвением взялся за его исполнение. По требованию Лафорта он не выключил связь, поэтому вся дежурная смена командирского шагохода получила возможность полюбоваться результатами стрельб. Все происходящее они видели глазами Дантона. Небо светилось мириадами звезд, среди которых прицельные линии захватили одну, постоянно растущую точку. По мере приближения она становилась похожей на тире, а затем приобрела очертания наконечника стрелы.

«Двенадцать километров. Дальность прицельного огня достигнута». Не успел Мишель прочитать контрольную надпись, как «Страж-3» дал залп. Два ослепительно белых сгустка помчались в небо, наполняя воздух характерным шелестом. Двух зарядов антивещества было достаточно, чтобы завалить гражданский флаер, но Дантон не удовлетворился этим. Как только излучатели перезарядились, он выстрелил снова.

Огненные вихри неслись навстречу «Зафиру», и двухсотметровому гиганту не было спасения. Тьюри представил последствия их попадания: проломы в корпусе, аннигилирующие вспышки, а затем полное разрушение несущих конструкций. Закончится все детонацией двигателей, взрывы которых не оставят и клочка от огромного летательного аппарата.

Если бы атака проходила в виртуальном пространстве учебного симулятора, то все обстояло бы именно так. Но сейчас «Стражу-3» противостоял реальный противник, знающий свое дело и борющийся за свою жизнь. Земляне убедились в этом, когда флаер перешел в крутое пике, одновременно с этим выполнив левый разворот. Аннигилирующие заряды прошли высоко над ним, запалив в небе четыре сверхновых звезды. Позиция, которую занимала группа Дантона, оказалась засвеченной. Изменив направление, «Зафир» ринулся прямо на них.

– Черт побери, он готовится к атаке! – взревел Дантон. – Немедленно открыть заградительный огонь!

– Ракеты! – раздосадованный неудачей капрала, Фельтон послал ему экстренный вызов. – Дантон, немедленно запускай ракеты!

– Что? Ракеты? – Капрал словно очнулся от сна. – Конечно же, самонаводящиеся ракеты!

Ракетное оружие появилось в арсенале «Сахаев» в самый последний момент. Оно не являлось стандартным для шагохода и требовало дополнительной загрузки программы наведения. Пока подчиненные Дантона безуспешно палили в неустанно маневрирующий флаер, сам капрал судорожно программировал ракету.

– Готово! Пуск! – наконец выдохнул он.

Пламя ракетных дюз обожгло грудь «Сахая». С его плеча сорвалась огненная птица, которая по дуговой траектории помчалась наперерез «Зафиру». Вот теперь уж точно конец! При его чахлых двигателях флаеру не увернуться! Тьюри видел, как ракета цепко держит цель. Она пресекала все уловки пилота и неотвратимо сокращала удаление.