– Отлично! Теперь Риккардо сможет разобраться со своими пробле…

Мишель перевел взгляд на 51-го, его язык сразу стал деревянным и неповоротливым. Подмога запоздала. Манзони не сумел удержать оборону, и его «Сахай» буквально тонул в красном бушующем водовороте. Сержант погибал, ему срочно требовалась помощь. И она неожиданно пришла. Пехотинцы бежали к месту схватки. Люди и эктоны тащили на себе три гранатомета «Апилас-3» и были настроены весьма решительно.

– Делантре, куда вас черт несет? – прокричал Тьюри в эфир.

– Мишель, прикройте нас, – вместо разъяснений капрал поставил перед сержантом задачу. – Ты бей справа от Манзони, а 15-й – слева. А мы попытаемся очистить корпус «Сахая».

Делантре открыл огонь. Первые ракеты взорвались прямо перед грудью 51-го. Они натолкнулись на невидимые тела и с грохотом соорудили перед шагоходом пылающую огненную стену. В раскаленном пекле было невозможно что-либо разглядеть. Компьютер не делал различия между языками пламени и телами морунгов. И те, и другие, извиваясь, сияли алым светом.

Только сейчас Тьюри понял замысел Филиппа Делантре. Невидимки, накинувшиеся на Манзони, сами подписали себе смертный приговор. Затвердев, они стали уязвимы для обычного оружия! Ракеты не страшны для бронированной шкуры «Сахая-47», но зато способны испепелить газообразных уродов!

С бешено колотящимся сердцем Тьюри ждал, когда огонь спадет. Как дела у Манзони? Много ли морунгов погибло и сколько еще осталось?

– Порядок! – крик Риккардо позволил Мишелю облегченно вздохнуть. – Делантре, ты просто молодец! Моих назойливых приятелей как не бывало. – Манзони сделал паузу, во время которой он остервенело разрядил в толпу ошарашенных морунгов сразу два излучателя. – Филипп, теперь займись теми, что у меня за спиной. Только быстро, пока эти твари еще не очухались.

В то время как жерла 112-миллиметровых гранатометов принимали новые заряды, автоматчики открыли ураганный огонь. Сержант еще никогда не видел таких диковинных попаданий. Трассирующие пули с яркими вспышками ударяли в невидимые тела, а затем как будто погружались в плотную тягучую смолу. Они постепенно теряли свою скорость. Когда движение прекращалось, пули остывали и повисали в воздухе стаями диких колибри.

Сперва Мишелю показалось, что вся эта пальба совершенно бесполезна. Морунги, даже получив ранение, продолжали с прежним упорством осаждать 51-го. Но пехотинцы не жалели патронов, и удача улыбнулась им. Несколько невидимок, чьи потроха особенно плотно нашпиговались железным горохом, лопнули и тотчас же осели на землю, словно утренний туман.

– Хая! Хая! – эфир наполнился криками эктонов, которые спустя тысячи лет наконец вспомнили свой древний боевой клич.

– Хая! – Делантре с энтузиазмом разделил их ликование. – Только нужна одна жирная решающая точка. А вот и она! – Капрал послал ракету за спину «Сахая» Манзони.

Взрыв расшвырял уцелевших морунгов, оставив 51-го одного среди пустой выжженной прогалины.

– Манзони, здесь Лафорт, – несмотря на горячку боя, капитан старался говорить спокойно. – Приказываю вам отойти назад. Вместе с машинами 53 и 65 вы должны выровнять линию обороны. Тьюри и Савар поддержат вас огнем.

– Вас понял, выполняю приказ. – Шагоход Риккардо начал медленно пятиться. – Делантре, ты тоже сваливай. Спасибо за помощь, но сейчас твоя пехота рискует оказаться у меня под ногами.

Капрал не успел выполнить распоряжение сержанта. Земля под ногами его солдат содрогнулась, растрескалась и провалилась в бездну. Грохот обвала смешался с воплями людей и эктонов, которые в ужасе пытались ухватиться за низвергающиеся камни. Стоны солдат еще не успели затихнуть, а им на смену уже пришли новые звуки. Господи, Тьюри знал эти звуки! Визг сервомоторов, его нельзя было спутать ни с чем. Но что-то уж очень громко. И вдруг Мишель понял: из темноты провала поднималась целая механическая армия.

Медлить было нельзя. Тьюри не имел понятия, выжил ли кто-нибудь из команды Делантре или нет. Лучше бы нет. В этом случае сержанта не будут терзать призраки убитых им товарищей. Мишель перекрестился:

– Простите, мужики… – И он нажал на спуск.

Агава вмиг проглотила здоровенный сгусток антивещества, отрыгнув его фонтаном базальтовых глыб вперемешку с кусками оплавленного металла. Каменистая поверхность вспучилась, а через мгновение провалилась вниз, образовав глубокий кратер.

«Получили, сволочи! – Тьюри был полностью уверен, что наглухо закупорил подземный лаз. – Охотникам ни за что не откопать его в ближайшие часы!»

– Внимание, зарегистрированы новые сейсмические волны, – голос Фельтона не оставил от уверенности разведчика и следа. – Источники сигналов разрознены и быстро приближаются к поверхности.

– Да что же это такое? – вскипел Мишель. Он продолжал поддерживать Манзони огнем, но глаза сержанта неустанно шарили по черным камням.

– Западный сектор, шестьдесят метров позади машины 62! – прокричал оператор.

– Это наш участок! – Руаньяк круто развернул машину. – Стреляй, Мишель! Стреляй!

– Куда стрелять? – Сержант нервно шарил прицелом.

Сразу три провала всколыхнули землю, повалив 17-го на металлическое брюхо. Они возникли совсем близко, моментально превратив склон холма в гигантский изрытый муравейник. Муравейник, конечно же, муравейник! Мишель с ужасом представил тех, кто появится из темных глубоких нор.

– Леонард, вставай! Вставай сейчас же!

Не получив ответа, Тьюри попытался навести излучатель. У него ничего не вышло. В прицеле виднелось лишь звездное небо, разбавленное силуэтом соседнего горного пика.

– Рядовой Руаньяк, приказываю поднять машину! – Сержант не услышал голос приятеля. Где-то внизу, глубоко в чреве его машины, звучали стенания и проклятия, но это был не он. Руаньяк молчал. – Что за дьявол? – Мишель выглянул из-за станины излучателя. – О боже!

Леонард неподвижно висел на привязных ремнях своего пилотского кресла. Его глаза были закрыты, а с виска на пол стекала тоненькая струйка крови.

Первым желанием Мишеля было рвануться на помощь другу. Сержант уже принялся расстегивать непослушные пряжки, как вдруг его взгляд угодил в окно. Сраженный ужасом, Тьюри так и остался сидеть в кресле. Он парализованно глядел в красные горящие глаза исполинской ржавой машины, которая занесла над ним свой острый безжалостный резец.

Миры Сара никогда не знали войны. Вернее, война велась постоянно, но только в качестве противника сарийцам досталось их собственное солнце. Желтый гигант стремился испепелить любое, самое мельчайшее проявление жизни, которое только рискнуло бы появиться на поверхности его двух спутников. Однако жизнь не остановить. Приспосабливаясь к окружающему миру, она всеми силами старается сохранить свои ростки, используя для этого порой самые необыкновенные и причудливые уловки. Именно так произошло на Саре. Жизнь ушла глубоко под землю, превратив остывшие недра планет в нескончаемый лабиринт исполинских туннелей, где возникли поселения, а затем и города.