- Что за шутки?!! - вскочила на ноги Снежана.

В следующий миг ее гневный возглас сменился всхлипом отчаяния - Аспид-Змей единым взмахом рассек Зимницу и Ледяницу на равные половинки. Гибкие тела снежных дев опали сломанными куклами, из-под них начали расплываться лужи холодной синеватой воды.

Кащей перевел равнодушный взор к Снежане, и та прижала ладони ко рту, с трудом удерживая в себе безудержное рыдание. Все произошло так быстро, что она еще не до конца осознала случившееся.

Единственное, что дочерь Мороза поняла в тот же миг - она станет следующей.

- За что?… - прошептала она, глядя на мертвых подруг. - За что?… Чем мы провинились?…

- Ничем, царевна, - вновь поднял меч Кащей. - Здесь нет личных причин. Но мое начинание выиграет от твоей смерти.

- Пощади хотя бы дочь!… хотя бы ее!… - схватилась за зыбку Снежана. - Сжалься!…

- Я не способен испытывать жалость, - равнодушно ответил Кащей, резко опуская меч.

Белолицая красавица даже не вскрикнула. Лишь колыхнулось серебристое одеяние, закачалась зыбка, да тоненько заголосил младенец. Старик в железной короне совершил еще несколько рубящих движений, не проявляя ни малейшего признака гнева или злобы - лицо оставалось бесстрастным, точно вырубленное из хладного гранита.

Поднявшись в очередной раз, Аспид-Змей замер. Кащей немного постоял неподвижно, помахивая клинком из стороны в стороны, и перевел взгляд на зыбку с плачущей девочкой. Черный меч замерцал, извиваясь живой змеей, беспощадный старик сделал шаг к внучке деда Мороза… но тут до его ушей донесся еле слышный перезвон.

Кащей резко развернулся и поспешно выбежал в дверь, на ходу отправляя Аспид-Змей обратно в рукав. Чешуйчатый гад скользнул по плечу хозяина, вильнул хвостом, еще только что бывшим рукоятью меча, и затих.

В ледяные ворота въезжали огромные сани, запряженные тройкой белых красноглазых коней. Из ноздрей и ртов у них вырывался студеный пар, гривы и хвосты клубились снежными облаками, из-под копыт вылетали льдинки.

Из саней весело выпрыгнул старик в багряном кожухе - рослый, краснощекий, седобородый. Борода покрылась длинными сосульками, но деда Мороза это ничуть не беспокоило - он задорно хохотал, стуча ледяным посохом по отводинам саней.

- Эй, встречайте, хозяин воротился!… - крикнул он, сбрасывая тяжеленный кожух на руки подоспевшим мароссам. - Хорошая прогулка выдалась, душевная!… А чья это там повозка со змеюкой стоит?… Неужто сам дед Костец в гости заехал?

- Кащей, - сухо поправил его тощий старик, спускаясь с крыльца. - Не ждал?

- Не ждал! - весело ответил Мороз, размашистым шагом устремляясь к Кащею. - Чего ради явился, старче? Гостинцев дочке моей привез, али как всегда - с пустыми руками?

- У меня не так много времени, Студенец, - подошел ближе Кащей. - Я прибыл с просьбой.

- Что за просьба? У меня сейчас настрой добрый, так что проси, что душе угодно! - щедро развел руки Мороз. - Ни в чем отказу не будет!

- Превосходно. В таком случае моя просьба такова - не ходи этой зимой на Русь. И слуг своих дома оставь. Пусть эта зима будет теплой и бесснежной.

Дед Мороз, еще только что приветливо улыбавшийся, резко помрачнел. Густые брови скрестились на переносице, уголки губ поползли книзу.

- Это для какой же такой надобности? - сурово спросил владыка буранов.

- Этой зимой я собираюсь вторгнуться на Русь всей воинской силой, - спокойно объяснил Кащей. - Меня не прельщает пробираться по сугробам.

- Так ты хочешь, чтобы я, Мороз, помог тебе истреблять род людской?… - тихо, но с явственной свирепостью уточнил Ледяной Старец. - Чтобы я к тебе, Кащейке, в подпевалы подался?… Вот уж нет, вот уж не бывать по сему!

- Ты, кажется, не понял, Студенец, - сделал еще шаг вперед Кащей. - Я не приемлю отказа. Если ты не выполнишь моей просьбы, тогда тебе придется выполнить мой приказ. И я приказываю - эта зима будет теплой и бесснежной.

- Уж не ослышался ли я? - плотно сжал челюсти Мороз. - Мне приказывают?… мне?… И кто?… Кащей-Ядун, скелетина ходячая!

- Ты сделаешь то, что мне нужно, - равнодушно произнес Кащей. - Доброй волей или нет, мне безразлично. Не хотелось бы применять силу, но если придется - применю.

- Что-о-о-о?!!! - шваркнул посохом о землю Мороз. - Угрожать вздумал, костяк засохший?!!

Удар посохом словно бы стал для Кащея сигналом. Костлявый старикашка резко оттолкнулся от земли обеими ногами, совершая трехсаженный прыжок, перекувыркнулся в воздухе и приземлился позади Мороза. Узловатые кулаки выстрелили вперед, ударяя в спину противника, и Мороз отлетел назад, словно ударенный тараном.

Какой-то миг упавший лежал неподвижно. Но стоило Кащею сделать один лишь шаг, как Мороз мгновенно перекатился на спину, подхватил посох и выставил его перед собой.

Шквал!!! Самый настоящий шквал ледяного ветра сорвался с набалдашника, подхватывая костлявую фигуру подобно ничтожной песчинке. Бессмертный царь отлетел назад, врезавшись в ледяную стену. Осыпалась снежная шапка, по стене зазмеилась длинная трещина.

Кащей немедленно вскочил на ноги. Но и Мороз успел подняться. Он воздел руки и шагнул вперед, набирая побольше воздуха в грудь. Покрасневшие щеки раздулись, и старик принялся дуть что есть мочи, едва не лопаясь от натуги.

Дуновение, в первый миг слабое, почти сразу же выросло до сильнейшего урагана. Седые волосы и борода взметнулись, развеваемые ужасным вихрем, омрачившееся лицо вмиг покрылось ледяной коркой - дед Мороз не на шутку рассвирепел. Кащея отбросило назад, точно пушинку, но он взмахнул руками, уперся покрепче ступнями и безповоротно двинулся обратно.

Снег заклубился широкими столбами, поднялся лютый буран, устремляющийся в одну точку - к Кащею. Бессмертный царь с трудом пробивался сквозь снежную пелену, еле-еле преодолевая воздушный напор. Ледяная стена за его спиной рухнула, снесенная страшным давлением, летучий змий истошно вопил, трусливо прикрываясь крыльями. Мароссы и Снеговики разбежались кто куда, опасаясь попадаться под руку разбушевавшемуся хозяину - даже ключарь Зюзя куда-то исчез.

- Тепло ли тебе, Кащеюшко, тепло ли тебе, гость дорогой? - ядовито усмехнулся дед Мороз, замерев на минутку. - Ручки-ножки, поди, замерзли, а?

- Пока нет, - равнодушно ответил Кащей.

- Ну тогда не серчай, поморожу тебя еще! - начал дуть с новой силой дед Мороз.

Буран все усиливался, холодные ветры крепчали. Поднявшаяся вьюга выла стаей оголодавших волков, била снежными копьями, дышала ледяной смертью, несла с собой целые реки студеного воздуха. Костлявый старик ослеп, ничего не видя перед собой, да и сам почти скрылся за этой страшной метелью, способной в единый миг заморозить любое живое существо. Но он по-прежнему упорно шел вперед, шел к Морозу, наклонив голову, пробивая путь железной короной, словно бы прилипшей к голове. Кащея заносило, окутывало снежным тулупом, он уже с трудом двигался, промороженный до состояния ледяного истукана.