Однако силы оказались почти равными. Битва стихий продлилась недолго - Мороз и Карачун постепенно начали уменьшаться, вновь принимая человеческое обличье. Два седобородых старца встали друг против друга - лицо одного исказилось страданием и желанием отмстить, на другом читалось злое упрямство и готовность лечь костьми, но не пропустить никого через границу.

- Карачун, почему?!! Пропусти!!! Я лишь расправлюсь…

- Не обсуждается, - угрюмо ответил Карачун, готовый в любой миг взметнуться прежним бураном и продолжить битву. - Ты не пройдешь.

Огромные кулаки Ледяного Старца сжались, плечи задрожали в исступлении… но рассудок подсказывал, что это не поможет. В Кащеевом Царстве Карачун одержит верх - здесь он дома, здесь он сильнее.

- Кащей!!! - прокричал дед Мороз, бессильно глядя на костлявую фигуру, стоящую поодаль. - Кащей!!! Ты слышишь меня, Кащей?!!

- Слышу, слышу, - донесся спокойный голос Кащея.

- Будь ты проклят!!! Будь ты вечно проклят!!! Ты отнял у меня последнюю радость в жизни!!!

- У тебя осталась внучка, - равнодушно ответил бессмертный царь.

- Будь ты проклят!… будь ты проклят!… - снова и снова повторял дед Мороз, глядя и не видя, слушая и не слыша. Ледяная борода промокла от горьких слез - гнев начал уходить, дав дорогу неутешному горю. - Я убил бы тебя собственными руками за то, что ты сделал, но… но ты бессмертен… бессмертен… Однако я клянусь ушедшими богами, что не уйду вслед за ними, как намеревался!!! Я останусь на Руси, останусь до тех пор, пока своими глазами не увижу твою смерть, пока не дождусь дня, когда смогу плюнуть на твою могилу!!!

- Ждать придется очень долго, - пожал плечами Кащей.

- И уж я постараюсь не дать тебе восторжествовать!!! - хрипло воскликнул дед Мороз, борясь с душащими рыданиями. - Ты слышишь?!! Ты слышишь, что я говорю, убийца?!! Эта зима станет самой морозной за последнюю тысячу лет!!! Мне нет ходу в твое проклятое царство, но и на Русь я тебя не пущу!!! Я проморожу землю насквозь, укутаю все пятисаженными сугробами, выпущу все ветра на свободу!!! Ты слышишь?!!

Кащей промолчал. Он проводил безразличным взглядом убитого горем Мороза, медленно бредущего прочь по заснеженной земле, отвернулся и свел вместе ладони. Тонкие костлявые пальцы соприкоснулись, и Кащей еле слышно пробормотал:

- Превосходно. Хек. Хек. Хек.

Смеркалось. Тени деревьев удлинились, близилась ночь. По мрачной дубраве неспешно двигались две тени - человеческая и волчья.

Яромир ступал медленно, поминутно опуская нос к земле, принюхиваясь к витающим запахам, вглядываясь в еле видные отпечатки лап. На первый взгляд - следы как следы, с медвежьими схожие. Только вот когтей не видно. А из всех крупных зверей на Руси когти втягивает один только зверь Арысь… да еще сродственник его - дивный кот Баюн.

Иван брел следом, держа наготове огромные железные клещи. Ножны за правым плечом ощутимо толкались - Самосек явно обиделся, что им, благородным мечом, пренебрегли, променяв на ничтожный инструмент кузнеца. Княжич и сам бы предпочел чувствовать в руке успокаивающий холодок кладенца, но ничего не попишешь - кота Баюна велено доставить живым и, желательно, здоровым. А если им займется клинок непобедимого Еруслана… нет, лучше уж не рисковать.

- Здесь, - просипел Яромир, делая стойку, точно охотничий пес. - Выходного следа нет.

Найдя свежий след огромного кота, Иван с Яромиром сначала сделали большой круг по лесу, убеждаясь, что Баюн затаился именно здесь, а заодно осматривая местность. Теперь же они пошли по следу - точнее, волколак шел, а княжич его послушно сопровождал.

Иван закутался в теплый плащ из самой прочной юфти, накрыл голову капюшоном так, что из под него виднелись только настороженные глаза. О прошлом годе ему довелось поучаствовать в охоте на зверя Арысь, и княжич хорошо помнил, что зверь это немало опасный - в тот раз он задавил одного из княжьих сокольничих.

А кот Баюн, верно, еще опаснее…

- Усиливается, - подал голос Яромир, втягивая воздух мокрым носом. - Рядом. Слышишь?…

Иван прислушался - и правда, откуда-то издали доносился тихий мурлыкающий напев. Он проникал внутрь, обволакивал разум мягким пухом, призывал лечь на землю и вздремнуть часок-другой…

- Вздень заглушки, - приказал волколак. - И мне тоже помоги.

Иван торопливо заткнул уши восковыми затычками, а другую пару сунул в уши Яромиру - тому было бы нелегко проделать такое волчьими лапами. Теперь царство звуков для обоих охотников померкло - они словно бы полностью оглохли. Оставалось полагаться на глаза да чуткий нос оборотня.

Кошачий след закончился резко, немного не доходя до огромного крековастого дуба. Но Яромир, охваченный звероловным азартом, этого не заметил, продолжая бежать в прежнем направлении. Иван, послушно следуя за ним, прошел мимо этого самого дуба…

И ему на плечи свалилось что-то тяжеленное! Княжич, не удержавшись на ногах, повалился на колени, роняя кузнечные клещи, и взревел от нестерпимой боли - в спину вонзились острейшие когти, с легкостью прорвавшие толстенную юфть!

Кот Баюн прятался в ветвях, поджидая добычу. Он рассчитывал на оленя или изюбра, но не возражал и против человечины. Крадущихся в темноте Ивана с Яромиром кровожадный котище принял за охотника с собакой. Конечно, сначала он некоторое время мурлыкал колыбельную - пусть добыча размякнет, станет сонной и ленивой.

К его беде, ни Иван, ни Яромир этой колыбельной не услышали.

- Мяу-с-с-со-о-о!… - довольно проурчал Баюн, вгрызаясь в загривок жертвы.

Но его зубы лишь стукнули о железо. Под кожаным капюшоном притаился прочный шишак, надежно защищающий маковку, затылок и плечи.

Оторопевший кот недоуменно рявкнул, чувствуя, как когти отрываются от столь желанного мяса. Иван, постанывая от страшной тяжести, резко выпрямился, подбрасывая зверя кверху. Сил хватило едва-едва - весил Баюн немногим меньше молодого медведя. Каждая жилочка в теле молодого богатыря подрагивала от перенапряжения.

Жалобно мяукнув, громадный котище шваркнулся оземь, приземляясь на все четыре лапы, и только теперь осознал, что наткнулся не просто на припозднившегося охотника. К нему во весь опор мчался огромный волк с человеческими глазами - волколак!

Кот Баюн с шипением подлетел кверху, точно обычный деревенский кошак при виде злой собаки, развернулся и дал деру. На пути встал Иван - но огромный зверь бросился ему на грудь, валя наземь, распорол плащ страшными когтями, оставив глубокие царапины, перелетел через голову и помчался дальше.

Яромир не остановился, даже не сбавил ходу. Он тоже перепрыгнул через упавшего княжича и ринулся вдогонку за Баюном, освещая все вокруг пылающими глазами. Иван досадливо крякнул, поднялся на ноги, держась за израненную грудь, подобрал клещи и похромал за Серым Волком, на бегу нашаривая верный лук.