На этот раз среди провожатых эрда насчитывались несколько слуг, из которых Нуска знал лишь Миелу, трое солдат и Гирру с небольшой свитой.

Стоянки в лесу были короткими и тихими – никто не пил, не травил байки, а выбившиеся из сил путники после ужина разбредались по палаткам, возведённым единственным солдатом-сифом в отряде.

Лес пах прохладой и хвоей. В отличие от остальных, Нуска вечерами задерживался у костра. Он обнимался со своей миской похлёбки и вглядывался в языки огня. С каждым днём его настроение становились всё хуже и хуже.

За время путешествия они перекинулись с Сином лишь парой слов. Эрд поставил себе задачу достичь Сифы в кратчайшие сроки – на это у них ушло около трёх дней.

Лес становился гуще, щебетание птиц по утрам – громче, а кроны деревьев венчали своды высоко-высоко над головами путников. Сама земля и трава пахли концентрированной земляной дэ. На Нуску она влияла не лучшим образом – каждую ночь он видел кошмары.

Но мучиться ему пришлось недолго. На четвёртый день волчак пронёсся по последнему лесному участку и выбежал на открытую местность.

Нуска в изумлении уставился на то, что некогда было лесом. Запах гари ударил в нос, а пепел, который облаком поднимался в воздух из-под лап волчака и копыт скиров, впился в глаза и ноздри.

Всё, до чего дотягивался взгляд, превратилось в безжизненную пустошь. Тяжёлое серое небо сливалось с такой же серой землёй.

– Син… Разве такие деревья могли выгореть в пыль? Разве не должны были остаться хотя бы пни? – неуверенно забормотал Нуска.

– Это первое свидетельство того, что мы имеем дело с поджогом.

В какой-то момент отряд с Сином во главе с галопа перешёл на шаг. Эрд остановил волчака и одним прыжком спешился – Нуска сполз со спины волчака следом.

Где-то на горизонте виднелись верхушки деревьев и горная гряда, но это всё, что удалось разглядеть Нуске. Ему казалось, что он застрял на старом сером листе бумаги, на котором никто так и не постарался оставить даже кляксу.

Серое, серое, серое. У Нуски закружилась голова от этого мучительного однообразия.

– Мы опоздали, – безжизненно пробормотал Син.

– А? – не понял Нуска.

Эрд махнул рукой перед собой, очерчивая раскинувшуюся перед ними пустошь:

– Здесь росли поля. Зерновые поля. Пшеница, рожь, ячмень. Сифы выращивали всё зерно, которым питается Скидан.

Нуска вздрогнул.

– Син, это означает…

– Бумагу и графит.

Один из слуг тут же соскочил со своего скира и, роняя вещи из сумы, передал в руки Сина скрученный свиток и длинный графитный стержень. Эрд, не обращая ни на кого внимания, тут же принялся писать. Подняв над головой свиток, свесив его во всю длину, он принялся размашистым, но привычно аккуратным почерком строчить письмо. Нуска не успел рассмотреть ни слова, прежде чем Син снова скрутил свиток, перевязал его бечёвкой, а затем, схватившись за грудь, обнажил меч.

Лекарь так и застыл, разинув рот. Он впервые видел оружие Сина так близко. Аккуратное, тонкое, чёрное, как и вся одежда правителя, оно выглядело изящно, но и не хрупко. Лезвие переливалось, но не как металл, оружие больше походило на искусное изделие из агата.

Нуска снова обратил внимание на эфес – он всегда казался ему необычным. Син никогда не отличался мягкой или сентиментальной натурой, но навершие его меча венчала маленькая роза, а длинные колючие лозы оплетали меч от рукояти, вниз по гарде до середины лезвия.

Но то, что произошло дальше, изумило Нуску ещё сильнее. Син руками, затянутыми в перчатки, схватился за лезвие. Наполнив ладони тёмной дэ, с громким треском он отломил часть меча вместе с остриём. Как бумагу, он смял в кулаке осколок меча, и, когда разжал пальцы, с его ладони взмыла птица. Чёрный ворон с громким карканьем сел правителю на плечо, принял в клюв послание из рук Сина и, расправив крылья, полетел обратно на север, в сторону столицы.

Нуска стоял с глупым выражением лица и только хлопал ресницами. Быстро переведя взгляд с птицы обратно на меч, он осмотрел клинок. Теперь он стал короче, а его скошенное остриё наводило на мысли о южном и восточном оружии, вроде ятагана, которым пользовались в Сонии. У Нуски перед глазами замелькали необычные песчаные берега, диковинные деревья с огромными раскидистыми листьями и сладко пахнущими фруктами. Почему-то теперь меч казался слишком знакомым, слишком… родным?

Нуска отдал себе отчёт о том, что делает, лишь когда его пальцы коснулись чёрного клинка. Руку от пальцев до плеча пробило острой режущей болью, но лекарь продолжал крепко держаться за лезвие. Нуске не хотелось выпускать оружие из пальцев, поэтому Син помог ему. Ударив своего лекаря по руке, он позволил мечу распасться на частицы. Смерив сконфуженного Нуску взглядом, Син повернулся к остальным провожатым.

Пока Нуска, не моргая, наблюдал за необыкновенной высшей магией, Гирру спешился. Он ещё раз осмотрелся, а затем стеклянными глазами уставился на правителя.

– Сурии Гирру, что думаете? – ровным тоном поинтересовался Син.

– Это мог сотворить лишь арцент высшего ранга. Аристократ. После уничтожения семьи Герье и падения семьи Ариера таких осталось немного. Я смогу перечислить всех.

У Нуски спёрло дыхание. Сурии перевели задумчивые взгляды на лекаря. Само собой разумеется, что первым подозреваемым был…

– Эрд Син, вы ведь знаете, что из младшего поколения семьи Ариера осталась не только Вильна? – издалека начал Гирру.

– Вильна мне рассказала. У неё есть брат, Вьен Ариера.

«Значит, она всё-таки призналась в том, что освободила его из заключения», – решил Нуска.

– Он оказался лидером восстания в Арценте. Бывший наёмник. Ему веры нет.

Несмотря на то что мужчины переговаривались между собой, они стояли вполоборота к Нуске и то и дело бросали на него взгляды. Это начало раздражать.

– Я напишу письмо командиру стражи Арценты. Он знает его в лицо. Прикажу сначала прочесать местность, – спокойно говорил Гирру.

Однако Нуска устало вздохнул, прервав аристократов. Вернувшись к волчаку, он похлопал зверя по спине – тот в ответ лишь качнул хвостом.

– В этом нет нужды, – процедил Нуска, пытаясь не сорваться на грубость. Схватившись за шерсть на боку волчака, он медленно взобрался к нему на спину. Задрав голову, лекарь уставился на Сина. – Это не мог быть Вьен.

– Ты настолько уверен в своём «брате», Нуска? – медленно спросил Син. В голосе эрда даже слышалась скрытая угроза; она ощущалась и в том, как он быстро подошёл к волчаку.

– Да. Вьен лучше кого бы то ни было знает, каково это – голодать. Он бы скорее