- Бой легкий был, - небрежно бросил я.

- Надо бы и мне попробовать повоевать на коне, - сказал он.

- Этому надо учиться с детства, иначе толка от тебя будет мало, - возразил я.

- Пожалуй, ты прав, - согласился Хелги Стрела. – Научи этому моего племянника.

Ингвар был с нами в походе и во время сражения стоял в фаланге в третьей шеренге, окруженный со всех сторон опытными воинами. Подраться ему вряд ли дали, но дух боя должен был почувствовать.

- Хорошо, буду учить его вместе со своим старшим сыном и другими подростками, кто захочет, - предложил я.

99

Наши купцы, вернувшись из Константинополя, рассказали, что Василий, нынешний фаворит Михаила Третьего, убил по его приказу дядю Варду, а второй дядя Петрона был отправлен в ссылку. Я подумал, что без этих толковых советников племянник долго у власти не продержится, что это классический случай, когда самоуверенный дурак сам вырыл себе могилу. Заодно стало понятно, почему ромеи позабыли о нас, не предложили повоевать с кем-нибудь из их врагов. Инициаторами приглашений были оба дяди, которые умели просчитывать на два-три хода вперед, а у племянника другие интересы, скорее всего, постельные.

По возвращению из похода я, как и обещал, занялся обучением подрастающего поколения конному бою и стрельбе из лука. Вообще-то освоение ратного дела идет постоянно и с малых лет. Малыши играют в войнушку, скача на палках и разя врагов хворостинами. Лет с семи-восьми им преподают основы фехтования мечом и ножом, владения копьем. С десяти-двенадцати учат биться в строю. С тринадцати-четырнадцати берут в поход для, так сказать, постоять в строю, проникнуться энергетикой боя. Обычно с подростками занимаются их отцы или другие родственники. Специальной школы, какую завел я, раньше не было. Помогали мне несколько опытных воинов. Расположились мы в длинных домах на берегу Днепра, построенных еще во времена Хасколда Леворульного и сейчас используемых летом под склады, а зимой пустовавших. Занятия шли каждый день, кроме воскресений и праздников, и в любую погоду. Разбитые на несколько взводов, мальчишки учились ходить и сражаться строем «фаланга» и «свиное рыло», закрываться щитом, образовывая в том числе «стену» или «черепаху», биться ножом, мечом, топором, копьем, стрелять из лука, скакать и сражаться на коне… Летом добавились занятия по осаде и защите города: одна половина штурмовала, используя лестницы, вторая отбивалась от них. Пацанам было интересно и весело. Скоро они узнают, что на настоящей войне скучнее и тоскливее.

По половодью приплыл гонец из Полоты и сообщил, что до них дошли слухи, что викинги из Хедебю собираются в начале лета к ним в гости. И не только к ним. Поскольку от ромеев приглашений не было, мы отправили в Константинополь суда с выходом и другими товарами на продажу, а большая часть армии двинулась вверх по Днепру, чтобы встретить непрошенных гостей. Поселений по обоим берегам реки стало больше. Блеск золота и серебра, захваченных нами в походах, приманивал людей из дальних земель. Каждому хотелось отщипнуть толику. Кто-то привозил в Самватас товары на продажу, в первую очередь пушнину, кто-то нанимался на лето в работники к богатым воинам, кто-то присоединялся к походу. Мы брали всех, но оставались только настоящие воины, пусть и плохо оснащенные. Отважный добудет в бою хорошее оружие и доспехи. Это храбростью не разживешься; она или есть, или нет.

В Полоте мы просидели почти два месяца. Врага не дождались. Приплыл купеческий караван из Бирки, направлявшийся в Миклагард. Купцы рассказали, что, действительно, флотилия из тринадцати драккаров прошла мимо них, следуя на восток, но не появились ни здесь, ни в озере Алдога, где наши поселения были предупреждены, что мы рядом, сразу придем на помощь. Может быть, викинги из Хедебю узнали о том, что мы в Полоте, и отправились грабить северный берег Ботнического залива, который сейчас называется просто Ботн (на нынешнем скандинавском языке «залив», хотя можно перевести и как «самый дальний»), или прошвырнулись по берегам Финского, у которого названий много, причем на каждую его часть своё, или спустились к южному берегу моря, чтобы напасть на обитавшие там племена с неожиданной, восточной стороны.

Небольшие наши отряды разошлись в разные стороны, нашли «неокученные» поселения и обложили их данью. Вроде бы ерунда – белка с дыма, а с такой огромной территории набегает довольно таки большая куча пушнины, на доставку которой в Константинополь требуется несколько галер.

В Самватас армия вернулась в конце октября. Где-то через пару недель, по первым заморозкам, прибыли и наши купцы из Константинополя, которые рассказали, что у ромеев новый автократор Василий, бывший фаворит и соправитель Михаила Третьего, который, попав в опалу, не растерялся и ночью подослал убийцу в спальню предшественника, благо бывал в ней не раз. Вывод: не води в свою спальню педерастов.

100

Следующее лето мы опять провели в северных своих территориях, немного расширив их на запад и восток, пока ждали, не заявятся ли непрошенные гости из Хедебю. Осенью, перед отправкой в обратный путь, до нас дошли сведения, что король Лотарь Второй, вассалом которого я был, будучи вассалом Рерика Священника, заболел по пути из Рима и помер. Ездил он к Адриану Второму, новому Папе Римскому, чтобы получить разрешение на развод с бездетной женой Таутбергой и обвенчаться с любовницей Валдрадой, с которой прижил сына и трех дочерей. Поскольку эти дети считались незаконными, Средне-франкское королевство было разделено между братьями покойного, западно-франкским королем Карлом Лысым и восточно-франкским Людовиком Заикой. Получилось, что Рерик Священник вовремя переобулся, перебежав к первому.

Осенью на обратном пути в верховьях Днепра мы пересеклись с купеческим караваном, который следовал из Константинополя в Бирку, и узнали, что ромеи под командованием своего нового автократора сходили в поход на павликиан. Как догадываюсь, новому правителю нужна была победа, чтобы убедить подданных, что бог на его стороне, что имеет право на корону. Получилось обратное, хотя бог все-таки был на стороне Василия, потому что помог удрать с поля боя.

Видимо, поражение сильно ударило по неокрепшей автократорской душе, потому что следующие два года он старался избегать сражений, только послал флот в Италию на помощь императору франков Людовику Второму. Само собой, и нас не нанимал, а напрашиваться мы не собирались, чтобы не сбить цену. Мы через купцов запросили право прохода проливами в Средиземное море, намериваясь напасть на агарян, но нам