случилось?! Кто это сделал?!» — взволнованно спросил подбежавший к здоровяку Каэль.

«Директор… Я не хочу об этом говорить…» — сквозь сжатые зубы процедил здоровяк, дрожа как будто от холода.

Гости из Афин злорадно улыбались, тихо хихикая в ладошку. Действительно, кто же мог довести второго принца-богатыря до такого состояния? Разумеется, принцесса Хая! Это было так же очевидно, как и то, что огонь горячий! Никто иной не способен на это.

При виде легкой высокомерной улыбки, заигравшей на лице Жеззаи, у обычно спокойного Каэля внутри все словно перевернулось, хотя на лице не дрогнул ни мускул. Стало невыносимо душно от унижения. Лицемерная старая змеюка, говорила одно, а за душой держала другое! Всего лишь за мгновение эта женщина показала своё настоящее отношение к оппоненту. Неудивительно, ведь каким бы разумным и сдержанным человеком ты ни был, если твоя любимая ученица превосходит остальных, то ты не сможешь оставаться спокойным, особенно на грандиозном лесном турнире, где сами королевства отстаивают свою честь.

«Господин Каэль, предупреждаю первый и последний раз, что вам, как и другим неуполномоченным лицам, строго запрещено приближаться к участникам до объявления результатов.» — ледяным тоном процедил директор Нулан. Такие правила придуманы с целью защиты от нарушения правил. Иначе участнику могут передать ключи.

«Виноват. Извините.» — медленно кивнул представитель Либерии и отошёл подальше.

Когда из леса показался ещё один огромный дикарь, увешанный шкурами, гости из Афин не смогли сдержать смех: появился третий принц Либерии! Это же нонсенс! Выходит, двух принцев-громил ограбила одна хрупкая девушка! Это значит, что их королевство обязательно займёт первое место! Как тут сдержишь бушующие в груди радость и чувство триумфа?

Директриса Жеззая тоже не удержалась от торжествующей улыбки, тогда как выражение лица директора Каэля стало настолько мрачным, что на него было грустно смотреть. Наверное, очень стыдно, когда два лучших ученика твоей школы облажались по полной, при этом отдав все свои пожитки в карман главному сопернику — гениальной принцессе Хае.

«И тебя тоже?!» — изумился третий принц, ступив в зону своей школы и встретив там старшего брата. Он думал, что пришёл первый, но, оказывается, его опередили.

«И меня.» — угрюмо буркнул второй принц.

Лица двух братьев стыдливо заалели: на них смотрят пять тысяч человек, а они стоят тут в одних шкурах и неловко переминаются с ноги на ногу. Только дубинок не хватает для завершения образа «пещерные дебилы». Всё из-за Сруля! Они ненавидели его до мозга костей.

Следующим прибывшим по «удачному» совпадению оказался огромный первый принц Либерии, также облаченный в наряд первобытного охотника.

Гости из Афин все разом громогласно расхохотались, чуть не падая с трибун. Даже от зрителей из других королевств доносились сдавленные смешки. Все они впервые стали свидетелями шутки, достойной самих небес! Совпало же! Принцесса нашла и ограбила всех трёх, а теперь они первыми же пришли на финал турнира!

Один жирный бледный мужчина с обвисшими щеками перебил всеобщий смех громким воплем: «О боже, только не говорите мне, что проклятие леса реально существует?! Я не хочу умирать!»

«Что за проклятие леса?!» — начали раздаваться вопросительные шепотки. Смех быстро утих.

«А вы не слышали?! Легенды гласят, что пятьсот лет назад в лесу обитал плотоядный грибок! Его споры проникали в лёгкие и затем через кровь попадали в мозги, пожирая их изнутри! Все, попавшие под его влияние, утрачивали разум, превращаясь в кровожадных безумцев, а потом умирали!»

«Нет, не может быть!» … «Батюшки, какой ужас!» … «Неужели это правда?!» … «А-а-а-а! Мне мои мозги нужны для многих дел!» — кто-то с паническим визгом начал улепетывать.

«Тишина!» — громкий голос Владимира утихомирил начавшуюся было панику. — «Никакого грибка, поедающего мозги, не существует. Просто кто-то ограбил трёх принцев.» — провозгласил король и задумчиво нахмурился. Кто мог вытворить такое зверство?

*бесчисленные облегчённые вздохи*

Через какое-то время начали появляться участники других школ, в одеждах. Все они снимали турнирные браслеты у уполномоченного лица и входили в зону ожидания своей школы, которая находилась на виду у всех трибун. Вид трёх принцев-богатырей в шкурах повергал их в шок.

Когда до полудня осталось меньше часа, кто-то яростно завопил: «Смотрите! Первая принцесса Афин идёт!»

Пять тысяч зрителей сосредоточили внимание на гениальной девушке, которая в одиночку ограбила трёх принцев-богатырей, но вскоре все словно окаменели. Она… тоже была в шкурах зверей… как и те принцы. Красивая юная варварка робко выступила из тени деревьев.

Принц Чарльз возбуждённо фыркнул и куда-то повёл свою рабыню.

Рты гостей из Афин упали до пола. Симметричное лицо директрисы Жеззаи застыло ледяной маской, а во взгляде отразились ужас и смятение: её любимую гениальную ученицу тоже ограбили?! Как такое возможно?! Кто на это способен?! Ей же мерещится, не так ли?

Директор Каэль оценив ироничную шутку богов, от всей души рассмеялся, однако резко прервался, поспешно прикрыв рот ладонью, но поздно: его уже все услышали, в том числе эта змеюка! Когда соперники встретились взглядами, между ними промелькнула незримая враждебная искра.

Страсти накалялись, интрига росла. Кто же всё это сотворил? Кто способен одолеть Хаю? Зрители перешёптывались, гадая, где же сокрыта правда. Всем было ясно, что на этом турнире происходит что-то аномальное. Поскорее бы узнать разгадку тайны этой цепочки таинственных раздеваний!

Хая с пунцовым личиком, застенчиво обняв себя руками, подошла к трибунам, сняла браслет при помощи уполномоченного лица и зашла в зону ожидания своей школы. Ей хотелось поскорее провалиться под землю. Для неё, первой принцессы Афин и самой гениальной девушки в одном лице, такое поведение неприемлемо, но она ничего не могла с этим сделать. Последние дни леди потратила на поиск участниц с одеждой, не используя функцию отслеживания, дабы не наткнуться на жирного урода, но таким образом в огромном лесу найти кого-то почти невозможно. Сегодня Хая долго ждала какую-нибудь участницу на выходе из леса, но так и не дождалась, поэтому ей пришлось прийти в таком виде. Всё из-за подонка Сруля! Он во всём виноват!

Близился полдень, условленное время, после которого всех опоздавших дисквалифицируют. В зонах семи школ уже присутствовали почти все 140 участников турнира, за исключением единственного погибшего — Артёма Гранда и недостающих участников из Церноса.

Три принца-богатыря перешёптывались между собой, делясь друг с другом историями собственных бесславных поражений.

«Подвесил за шею и заснял?! Вот же ж жирный сукин сын! Ну а мне он засунул в ж… в рот засунул здоровую такую палку… До сих пор челюсть болит!» — яростно прошипел второй принц, почёсывая разболевшийся вдруг