Да, лучше не бывает.

Если лес способен проникать в разум, значит, он овладел Аннабель. Но как? Вольф ощутил легкую щекотку у щиколотки. Опустил взгляд и понял, что тонкий корешок пробился сквозь почву и обвился вокруг его ног. Хм… Похоже, лесу нужен физический контакт, чтобы проникать в сознание человека. Но единственное, что есть на теле Аннабель — это тонкий стебель, опутывающий ее с ног до головы.

Хм…

Недолго думая, Вольф потянулся к растению и попытался разорвать его, но ничего не вышло. Он применил всю свою силу, но жгут даже не надорвался.

«Оставь ее здесь» — настойчиво повторил лес елейным потусторонним голоском. «Она счастлива, ей хорошо».

Что-то в душе отозвалось на эти слова. Маленькая струна дрогнула, и на какое-то мгновение Вольфу захотелось поверить в эту сладкую ложь. Может, и вправду в родной стихии ей будет лучше…?

Император тряхнул головой. Нет, нельзя поддаваться! Аннабель находится в плену, и ее нужно вытащить из него как можно скорее! Вольф обхватил девушку и прижал к себе. Попытался взять ее на руки, но ничего не вышло — она привязана этим нервущимся жгутом к земле. В буквальном смысле привязана к лесу!

«Она в безопасности» — прозвучал в голове чужой голос.

«Оставь ее. Здесь ей будет хорошо. Она родилась на этой земле, и здесь же останется» — общение стало более навязчивым. Лес уже не ограничился одной-единственной фразой, а принялся вбивать в его голову одно послание за другим. И самое страшное то, что Вольф начинает верить этому потустороннему голосу. Пусть не сразу, но через несколько часов непрерывного воздействия он и сам станет такой же безэмоциональной куклой, как Аннабель.

Когда в голове вновь родился чужеродный образ, решение пришло само собой. Он должен поступить именно так, по-другому нельзя.

— Аннабель, иди ко мне, — перебивая звучащий в голове шелест, произнес Вольф и прижал к себе суженую изо всех сил.

Он не стал плести никаких заклинаний. Просто снял все блокираторы и ограничения, которые удерживали его внутренний огонь в подчинении. Это как внезапно поднять клетку, которая держала бешеного тигра. Огромная масса чисто огненной энергии в ту же секунду хлынула в окружающее пространство.

Огонь заполонил собой все, абсолютно все вокруг. Он смел и уничтожил каждую частичку материи, какую только встретил на своем пути. Все обратилось в пепел.

Вольф крепко прижал к себе Аннабель и поцеловал ее в макушку. Если бы не часть его магии в ее крови, девушка уже давно обратилась бы в пепел. Но она приняла в себя стихию огня, слилась с ней, и теперь стоит рядом с ним, даже кожа не нагрелась. Закрыв глаза, Вольф поблагодарил всех богов за то, что послали ему именно такую суженую — умную, отважную, дерзкую. Такая не склонится перед капризами судьбы и будет бороться до последнего.

Прошло несколько минут прежде, чем император вновь взял под контроль свой огонь. Стихия перестала испепелять все сущее, но огонь все еще пожирает лес где-то вдалеке. Начался лесной пожар.

Вокруг них выжженное поле. Непроходимые заросли, через которые он продирался, обратились в ничто. Был проклятый лес — и нет его. Вместо пугающих деревьев — дымящаяся проплешина. Вольф больше не чувствует никаких эмоций от проклятого леса и уж тем более не видит внутренним взором его образов. Что ж, либо он убил сущность леса, либо она слишком занята спасением того, что еще уцелело.

Внезапно Аннабель рухнула, как подкошенная. Вольф успел подхватить ее и прижать к себе. Девушка запрокинула голову к небу и повисла на нем, как тряпичная кукла.

— Бель! — испуганно позвал ее Вольф. — Бель! Очнись! Открой глаза!

Зеленоватый цвет кож исчез, сменившись молочно-белым. Стебель, опутывавший ее, сгорел вместе с цветами, и теперь Аннабель свободна. Что с ней происходит? Их связь еще не настолько окрепла, чтобы дать ему внятный ответ.

Ее ресницы затрепетали, и девушка сонно разлепила веки. Пару секунд она бессмысленно смотрела на небо, и вдруг в ее глазах мелькнуло осознание. Лоб нахмурился, зрачки забегали по сторонам. Наконец, она осознала, что кто-то держит ее и посмотрела на Вольфа.

— Что случилось? — сонно пробормотала она, будто только что очнулась после шумного бала.

У Вольфа от сердца отлегло. Наконец-то она пришла в себя!

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, не отрывая от нее взгляд. — Что-то болит?

— Есть хочу, — ответила она, немного подумав.

Напряжение и страх окончательно отпустили душу Вольфа, и он легко рассмеялся. Поддавшись эмоциям, прижал девушку к себе еще плотнее и крепко поцеловал в губы. Она вздрогнула от неожиданности, но сопротивляться и отбиваться не стала. Так и застыла с раскинутыми в стороны руками, круглыми глазами смотря на него.

— Вольф, что случилось? — прошептала девушка, когда он наконец-то дал свободу ее губам. Она растерянно смотрела на пепелище вокруг себя. — Лесная нимфа, почему я голая? — пролепетала Аннабель, и в ее глазах промелькнула такая беззащитность, что внутри Вольфа взыграли все инстинкты. Он поставил девушку на землю и быстрым движением снял с себя рубашку. Для Аннабель его размер великоват, так что рубашка стала платьем. Ее подол едва-едва прикрывает бедра, что делает его суженую невероятно привлекательной. Распущенные светлые волосы ниспадают чуть ли не до колен, сквозь ткань проступают соски. Вольф сглотнул и заставил себя выбросить посторонние мысли из головы. Сейчас не время думать о плотских утехах.

Но как он не старался, не смог. Разве можно не реагировать на прекрасную обнаженную девушку, которая жмется к тебе и нуждается в защите? Конечно, нет. Для оборотня это невозможно.

— Вольф? — позвала его Аннабель. — Где мы? Что происходит? — повторила свой вопрос она.

— Мы… В Харутском лесу, — выдавил из себя Вольф. — Снова.

— Лес? — нахмурилась Аннабель. — Помню, я оказалась здесь, а потом… — она потерла лоб, отчего подол рубашки чуть приподнялся.

Вольф медленно выдохнул и прикрыл глаза. Как заставить себя не думать о близости хотя бы сейчас?

— Что произошло потом? — задала вопрос Аннабель, будто не замечая собственной наготы.

— Давай переместимся в безопасное место и все обсудим, —