– Мясо, – проурчала тварь, она явно не собиралась умирать.

– Сиди тут, а у меня есть дела поважнее.

Для начала стоило обеспечить себе прикрытие. С одной стороны, глупо – шансы вернуться были не так уж велики. С другой стороны – если мое отсутствие обнаружат и сообщат родителям, тоже ничего хорошего. Методика на такой случай у меня уже была отработана – влезть в базу данных интерната и оставить запись, что меня забрали на два дня домой. Пока хватятся, пока будут искать, кто дал разрешение и на каких основаниях, все уже будет кончено тем или иным образом. После этих размышлений мне стало страшно – я понял, насколько слабо верю в свое успешное возвращение. Впрочем, прикрытие было самой простой и быстрой частью подготовки. Дальше шла закупка снаряжения. Я так много времени посвятил изучению ассортимента туристических магазинов, что смог сразу составить список. Только не спрашивайте, как мне удалось достать электрошокер – его разрешено покупать только с восемнадцати лет. Как будто ток как-то по-другому бьет совершеннолетних.

Оставался главный вопрос: куда девать свое тело. Я вспомнил Дашку наедине с тварью в моем обличье. От одной мысли, что такое может повториться, меня передернуло.

«Поеду на Бауманскую, – решил я. – Там все равно квартира пустует».

Конечно, был соблазн уйти в другой мир прямо из интерната. Теоретически это могло помочь отыскать Степу. Но теория – это одно, а жизнь беззащитных детей в школе – совсем другое. В общем, затарившись снаряжением на приличную сумму, я отправился к мрачному дому. Дверь в подъезд была приоткрыта, в квартиру тоже. Сквозь небольшую щелку виднелся коридор с линялыми обоями. Я вошел. Все здесь было по-прежнему. Почему-то вспомнился обещанный Страннику скутер. Я ведь совсем позабыл про него, только забрал документы и ключи. В кладовке горел свет. Сквозь щель было видно, что лампочка тусклая и мигает.

«Если вернусь, буду учиться водить», – решил я и направился в конец коридора. У меня в сумке лежало нарезанное кусочками мясо. Специально для существа, чтобы оно хорошо питалось и не думало ни на кого нападать. Я разложил корм по тарелкам, переоделся, нацепил на голову шахтерский фонарик и вошел в кладовку. Подумал, что стоит написать записку, но потом вспомнил про эффект наблюдателя.

– Ну, поехали!

Дверь закрылась и тут же открылась. За порогом коридор окончательно рассыпался, сквозь торчащие балки был виден полуразрушенный остов здания. Сделать этот шаг оказалось чертовски тяжело.

«Давай, ты должен». – Я взялся за красную веревку и ступил за порог. Теперь оборачиваться смысла не было. Сильный порыв ветра едва не сбросил меня вниз – там, среди куч строительного мусора, копошились бледно-серые тела. Я стоял на остатках кирпичной стены, метров через пять начиналась обшарпанная лестница, по ней можно было спуститься вниз на мусорный холм. Крохотное белое солнце висело посреди абсолютно черного неба. Из-за тусклого света все цвета в этом мире казались блеклыми и почти серыми.

– Hello, world![47] – сказал я и закашлялся – воздух был очень сухим, казалось, что он царапает легкие.

Мертвый город растянулся от горизонта до горизонта. Куда ни глянь, лежали руины зданий и кучи каменного мусора. Справа, метрах в трехстах за домами, начиналась широкая дорога, за ней блестели черные воды реки. Примерно в том же месте у нас в Москве находилась Лефортовская набережная. Я вцепился в красную веревку и медленно пошел по балке в сторону лестницы. Ветер налетал порывами. Хуже всего, что он нес белые хлопья странного сухого снега. От их прикосновения мое лицо очень скоро начало зудеть. Хорошо хоть, я додумался купить себе туристический камуфляж с капюшоном. Возле лестницы меня поджидал уже знакомый паук – серая человеческая голова с когтистыми лапами. Тварь зашипела и бросилась мне на лицо. Я инстинктивно поднял руки, отпустив веревку. Через мгновение мы полетели вниз с высоты третьего этажа.

«Вот и все», – холодный ужас пронизал позвоночник и начал расползаться по животу. Падение оказалось необычайно долгим и закончилось мощным ударом. Что-то мягкое пискнуло подо мной. Я покатился вниз по насыпи, пытаясь отцепить от лица серого паука. Его лапки вцепились в шею, проникли под капюшон, давили уши, рвали волосы. Человеческие зубы клацали возле моих глаз. Наконец мое тело остановилось. Я нащупал обломок кирпича и два раза сильно ударил тварь. Она отлетела прочь и убежала, быстро перебирая конечностями. Мне понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя и вылезти из канавы, в которую меня занесло. Стоило мне поднять голову, ужас вернулся – здесь внизу повсюду были существа. Тысячи, десятки тысяч. Я сразу же узнал сгорбленную осанку этих тварей, их пальцы, шевелящиеся как водоросли, и глаза затравленных голодных хищников. Именно так выглядели захваченные тела Степы и Насти. Существа были серыми, лишенными одежды, шерсти и волос, а также каких бы то ни было половых признаков. Жуткие, жалкие пародии на людей, они ловили серыми ртами падающий пыльный снег, ковырялись в земле в поисках поживы. Когда одно из существ падало, другие набрасывались на него, разрывали на куски и съедали. Я сидел в канаве и наблюдал за ними. Каждую минуту меня могли обнаружить, но твари были слишком тупыми и ленивыми, чтобы целенаправленно кого-то искать.

Впрочем, меня это не уберегло. Один из серых споткнулся и полетел в мою канаву. Остальные тут же начали проявлять интерес – наверное, ждали, что их соплеменник окажется раненым и его можно будет сожрать. Я пригнулся, спрятавшись за цельным обломком кирпичной стены. Оступившийся бедняга поднял голову и протяжно заорал, вероятно демонстрируя свою силу и дееспособность. Взгляд белесых горящих глаз пробежал по округе и остановился на мне. Существо надолго зависло. Казалось, оно не могло понять, что же со мной не так.

«Место здесь не туристическое – чужих не бывает», – подумал я.

Видимо, та же истина наконец дошла до твари. Она заурчала, в звуке явно читалось знакомое «Мясо. Теплое мясо». Существо двинулось на меня, широко раскинув руки с пальцами-водорослями.

– Сытный обед нужно сначала заработать. – Я достал из кармана и выставил перед собой электрошокер.

К сожалению, существо было слишком тупым, чтобы осознать опасность. Оно продолжало приближаться ко мне, урча и облизываясь. Я попытался отступить, но уткнулся спиной в каменную балку. Тварь прыгнула, нарвалась на разряд и дико завизжала. Существа со всех сторон начали отзываться голодным урчанием. Я на мгновение выглянул из канавы и заметил десятки устремившихся ко мне серых фигур. Зрелище было таким жутким, что у меня в голове опять щелкнуло: «Вот и все».

Одна из тварей споткнулась, на нее тут же набросились семеро. С той стороны наступление на мою канаву прекратилось, но не с других. Секундная заминка пробудила мой мозг. Я упал на битый кирпич, заполз под парализованное шокером существо и закрыл лицо рукавом. Через мгновение сверху начали прыгать твари. Я слышал, как их пальцы разрывают хлипкую плоть собрата. Мой желудок взбунтовался, но был заморожен леденящим страхом. В какой-то момент на моей лодыжке сомкнулись острые зубы. Я запаниковал и начал пинаться – это помогло. Существа расправились с добычей всего за пару минут и покинули канаву. Выждав еще немного, я открыл глаза и увидел, что с ног до головы покрыт серой грязью, очень похожей на местный снег. Неужели он из крови местных жителей? Все случившееся заставило меня задаться вопросом: «Что я вообще могу в этом мире? На что рассчитывал, отправляясь сюда?»