Меч Защитника в руках Госпожи – как судьбоносно… Вся цепочка этих событий была предопределена задолго до рождения Уилла – они с Кэтрин должны были сразиться. Потомку Госпожи предначертано убить Тёмного Короля.

Как и матери…

Когда придёт время для новой битвы, я не смогу сражаться.

Потому у меня будет дитя.

Госпожа любила Тёмного Короля, но убила его. Лишь она сумела это сделать… А теперь Кэтрин стояла напротив Уилла и держала в руках оружие, выкованное, чтобы положить конец его жизни. Всё казалось до ужаса реальным. Юноша знал: он позволит нанести удар. Позволит мечу вонзиться…

Кэтрин была права – Уилл боялся. На этом клинке была его кровь, разрушающая смертоносная сила.

– Я не хочу навредить тебе, – беспомощно проговорил он, но понимал: если девушка достанет меч из ножен, её убьёт чёрное пламя, кровь самого Уилла.

А возможно, клинок всё же убьёт его…

– Ты лжёшь, – сказала Кэтрин. – Всё это время ты лгал, – её пальцы сомкнулись на рукояти.

– Нет. Пожалуйста, не надо! – воскликнул Уилл, вспоминая обещание матери: – Прошу… – «Дай мне слово» – Кэтрин!

Она молниеносно извлекла клинок.

Оружие не всегда было осквернено. Эхталион, выкованный кузнецом Тан Рема, являлся воплощением величайшей надежды и предназначался защитнику, воину света. Старейшина рассказывала, что однажды клинок будет очищен рукой достойного и снова станет Мечом Защитника.

Кэтрин воздела оружие, и в её глазах отразилась радость победы. Уилла охватило странное чувство: страх пополам с надеждой.

Но в следующий миг чёрные щупальца потянулись из клинка и обхватили руки девушки.

– Уилл? – с отчаянием позвала она. Тёмные нити, словно вены, вились по коже. – Что происходит?

Кэтрин постаралась отбросить меч, но не смогла – чёрная паутина обвила её тело и лицо, протянулась к самому сердцу.

Уилл бросился к девушке и поймал за мгновение до того, как она упала, бледная и похолодевшая, и рухнул на колени в грязь, удерживая в объятиях. Голубые глаза потемнели и теперь напоминали чёрные агаты, плоть стала твёрдой, как оникс, точно сама кровь обратилась в камень.

– Мне страшно, Уилл, – прошептала Кэтрин, едва шевеля губами.

Сила Защитника не спасла её, и эти слова стали последними.

Уилл долго не мог подняться, баюкая на руках окаменевшее тело девушки и сжимая её в объятиях так крепко, что сводило руки. И сердце сжималось от такой невыносимой боли, что казалось, это будет длиться вечно. Две смерти слились в одну. На этом месте Уилл дал слово и нарушил его. Здесь потерял обеих – и свою мать, и свою… Кого? Возлюбленную? Сестру? Врага? Друга? Уилл не представлял, кем Кэтрин могла стать для него, лишь знал, что судьба недаром свела их вместе.

Послышался звук приближавшихся шагов.

– Что ж, ты добился всего, чего желал, – прокомментировал Девон. – Враг побеждён. Хранители погибли. Род Госпожи прервался. Теперь никто и ничто не стоит на твоём пути, – он говорил так, будто его дела на земле завершились. – У Кэтрин была сестра, но ведь последний Король-Тень на свободе и сейчас уже, скорее всего, настиг её. Девочка тоже погибла.

Уилл вскинул голову и сам не узнал собственный голос.

– Нет, не погибла. Я поручил её заботам Льва.

Вайолет не сводила взгляда с дверей, держа меч наготове.

Небо снаружи было чёрным – даже алые всполохи померкли. Значит, барьеры камнестражей рухнули… В Большом Зале царила почти абсолютная темнота, как в запертой гробнице. Лишь три факела, зажжённые девушкой, создавали маленький круг света. Мраморные колонны уходили во мрак призрачными бледными силуэтами.

В остальном мир теней точно похитил малейший отблеск, сделался плотным и осязаемым. Воздух снаружи прорезал нечеловеческий вой, такой громкий, что казалось, содрогнулось основание Чертога. Король-Тень находился прямо за дверью. Вайолет крепче сжала меч.

Несколько мгновений было очень тихо – она слышала только собственное дыхание. Стало так холодно, что изо рта вырывались облачка белого пара. Вайолет надеялась, что была готова…

Грейс описывала тень – бесформенный силуэт, с которым невозможно сражаться и который просачивался сквозь стены. Тьма засасывала в себя весь свет и расползалась. Вайолет чувствовала, что стоит на краю бездны, куда так и тянуло шагнуть, но не могла отвести взгляд, всматриваясь в лицо надвигавшейся неизбежной смерти.

Король-Тень.

Это создание явилось в одиночку, но даже его одного оказалось достаточно, чтобы разрушить барьеры камнестражей. Ничто в мире не сумело бы сравниться с его силой, ничто не сумело бы встать у него на пути. Вайолет ощущала мощь бесплотного противника. Он мог уничтожить всё, что только пожелает.

За спиной возвышались четыре пустовавших трона. Девушка чувствовала, что Король-Тень желал занять принадлежавшее ему место и править, поставив на колени весь мир.

– Я Вайолет Баллард, Лев, – объявила она, но голос прозвучал слишком тихо в огромном зале. – И не пропущу тебя.

Король-Тень медленно сосредоточил внимание на девушке. Древние одеяния бесплотного создания казались сотканными из теней. Призрачная корона венчала его голову, а кожа на лице наполовину сползла, обнажая кости. Монарший доспех блестел, клинок обжигал холодом, а в глазах отражалось целое войско… Глядя на противника, Вайолет чувствовала запах кладбища и почти ощущала копошившихся могильных червей.

«Лев… – Это слово прокатилось сквозь неё, принеся ледяной ужас узнавания. Это создание помнило силу и кровь Льва. – Я пришёл за Госпожой».

– Ты не получишь её, – громче проговорила девушка, крепко сжимая меч. – Я не позволю.

Она едва дышала. Тысячи Львов погибли на поле битвы, могучие военачальники и их армии лежат забальзамированными в гробницах, поверженные единороги мертвы – стоявший перед ней враг убил их всех. Прежде он был человеком, чья бледная рука подняла Чашу. За его спиной, как древний лес, высились и уходили в темноту огромные колонны – призрачный образ давно исчезнувшего мира.

«Тогда ты умрёшь», – прогрохотал Король-Тень.

Тёмный вихрь с немыслимой скоростью устремился к Вайолет, направив на неё призрачный меч. Инстинктивно она уклонилась и откатилась, почувствовав вспышку обжигающего холода – удар ледяного клинка скользнул по касательной. Затем сделала выпад снизу вверх, как учил Джастис, нанося мощный удар…

…и едва не потеряла равновесие, когда меч прошёл сквозь фигуру, не встретив сопротивления. Это ощущение выбивало из равновесия, создавая впечатление, что делаешь шаг и проваливаешься, будто наносишь удар по призраку. Пролетев вперёд по инерции, Вайолет споткнулась. В вихре тьмы она, казалось, рассмотрела Короля-Тень в древних доспехах. В его взгляде отражался конец света, жажда завоёвывать и править, покорить всё человечество. Знакомый мир обратится в руины и пепел…