Призрачный клинок резко опустился, чтобы разрубить пополам досадную помеху. Девушка вскинула оружие, блокируя удар…

…Ледяное лезвие беспрепятственно прошло сквозь меч Вайолет.

«Ничто не может остановить тени. Ничто не может сдержать их».

Глаза девушки расширились. Инстинктивно она дёрнулась в сторону, уклоняясь, но немного опоздала – тёмный клинок полоснул по щеке и глубоко рассёк плечо обжигающим холодом. Кровь брызнула на каменные плиты.

Вайолет вскрикнула, стиснула зубы и крепко вцепилась в свой меч, хотя рука горела от боли. Почему? Почему оружие не причиняло Королю-Тени никакого вреда, не позволяло сражаться с ним. Ничто не могло ранить бесплотное существо, неосязаемое, как тень, в честь которой оно и было названо.

Только теперь до Вайолет дошёл весь ужас ситуации. Старейшина оказалась права – с этим врагом не под силу было сразиться ни одному смертному. Годы тренировок Хранителей и их сила, полученная ужасной ценой, – всё это ничего не значило перед воплощённым ужасом, с которым им пришлось столкнуться.

В тот миг Вайолет отчётливо поняла, что скоро погибнет. В колеблющемся свете последних факелов она видела расколотую мебель, разбросанное оружие, высохшую кровь. А ведь всё это сделал Маркус, слабая тень, ничто перед мощью Короля, более могучего, чем любой Хранитель или величайшие герои древности. Что способна противопоставить подобному существу какая-то девчонка?

«Я не могу победить его, – подумала Вайолет. – Но могу сдерживать достаточно долго, чтобы Киприан с Элизабет и адептками успели сбежать из Чертога».

Она вспомнила Джастиса и весь тот хаос, в котором обнаружилось его тело. Маркусу прошлось разрушить целый коридор, чтобы добраться до воина. «Нет, не Маркусу, – поправила себя она. – Тому ужасному созданию, которое заняло его место». Наставник, вероятно, прекрасно понимал, что не сможет одолеть тень, и потому просто уклонялся так долго, как только мог, чтобы выиграть несколько минут для Грейс и Сары, пока бесплотный противник громил зал и коридор… Этого времени оказалось достаточно, чтобы успела явиться Старейшина.

Но теперь некому было спасти Вайолет. Вряд ли даже сильнейшая из Хранителей сумела бы одолеть Короля-Тень, самое могущественное создание, способное повелевать целой армией призрачных воинов.

«Я так и не стала Хранительницей… Джастис, ты ведь так и не завершил моё обучение. Но всегда говорил, что мой клинок может оберегать других. Так и будет. Я встану на защиту света».

Наверное, сейчас Киприан и Элизабет уже были в конюшнях, седлали Нелл и последних лошадей Хранителей. Скоро они поедут по болотам, медленнее, чем могли бы, ведь одному из коней придётся нести двоих. Послушнику достанет ума, чтобы не направиться в Лондон, ведь нападение Короля-Тени погубит множество жизней, если тёмные вихри промчатся над целым городом.

Вайолет сумеет сдерживать врага хоть бы недолго и даст возможность товарищам добраться до врат…

«Стоять намертво, – твердила она про себя. – Выиграть время».

Девушка побежала между колоннами, и тьма устремилась следом. Рука горела от боли, дыхание перехватывало. Надежда сбить противника с толку тут же угасла: он просто проходил сквозь мрамор – стремительная воплощённая тьма, которую ничто не могло остановить. Король-Тень отбросил Вайолет назад.

Она врезалась в стену возле тронов, потрясла головой, оглушённая, но заставила себя подняться на четвереньки. Боль пронзила плечо. Движения выходили слишком медленными, неуклюжими. Вайолет упала, потом снова попыталась встать, постоянно поскальзываясь. Ледяной холод охватил её – Король-Тень возвышался над жертвой в своём ужасающем величии. Она подняла взгляд на противника, едва в состоянии отползти. Меч потерялся где-то среди обломков.

Неужели таким будет её конец? На коленях, безоружная, так и не сумевшая выиграть достаточно времени для Элизабет и Киприана.

Но вдруг совсем рядом с пальцами Вайолет увидела тусклый отблеск металла и схватилась за него, в отчаянии вскинув предмет, чтобы хоть чем-то заслониться от опускавшегося меча Короля-Тени. Раны были слишком тяжёлыми, чтобы она успела откатиться.

Это оказался расколотый щит… Бесполезно. Глупо. Ничто не могло остановить призрачный клинок, проходивший сквозь металл как сквозь дым. И всё же Вайолет сжимала обломок, не желая сдаваться. Все её мысли сосредоточились на Элизабет и Киприане. «Прошу… пусть они успеют выбраться…» Закрыв глаза, она вся напряглась, чувствуя, как ледяной клинок Короля-Тени опускается на щит.

Звон гулким эхом разнёсся по залу. От удара руки девушки дёрнулись, а зубы клацнули. Призрачный меч врезался в обломок, точно молот… и натолкнулся на него.

Вайолет распахнула глаза и увидела морду Льва. Отлитый в металле, погнутый и потемневший от времени, зверь смотрел на потомка со сломанного щита, который когда-то принадлежал тому, чья древняя сила бежала по её жилам вместе с кровью.

«Придёт миг, когда ты должна будешь поднять щит Рассалона. Не бойся».

Король-Тень исторг полный гнева оглушительный крик и снова обрушил на противницу ледяной меч. И снова она отбила удар металлическим обломком.

«Получилось. Получилось!» Клинок отлетел, а щит остался невредимым.

Тяжело дыша, Вайолет поднялась, крепко стоя на ногах.

«В твоих жилах течёт кровь храбрых львов Англии и славных львов Индии».

Удерживая щит в окровавленной руке, она смотрела на Короля-Тень, который находился среди разбитых белых колонн разрушенного зала. Вокруг виднелись следы боя павших товарищей – Хранителей, которые сражались и умирали, чтобы только дать отпор тьме. Их оружие валялось на полу, их кровь заливала каменные плиты.

Вайолет стояла посреди этого хаоса. А в следующий миг бросилась на врага со щитом.

Теперь бой стал более честным – девушка наносила удары, не обращая внимания на боль в руке, кружащийся вихрь тьмы и леденящий холод, а Король-Тень вопил в гневе, нападая на противницу. Улучив момент, она врезала созданию щитом в челюсть, отбросив на пару шагов. Следующий удар пришёлся ему в плечо.

Вайолет торжествовала – обломок мог не только блокировать оружие врага, но и поражать его самого. Она нападала, с лёгкостью отражая ответные выпады Короля-Тени, а потом размахнулась и врезала по нему изо всех сил.

Противник пошатнулся, открываясь. Вайолет бросилась на него, удерживая щит впереди, словно всадник, мчавшийся по полю с копьём наперевес, и издала боевой клич. Удар – и Король-Тень отлетел назад, и девушка упала следом прямо в кружащуюся тьму, составлявшую его существо.

На миг показалось, что эта бесконечная бездна поглотит, пленит Вайолет. Но вскоре она различила призрачную форму врага и встретилась с ним взглядом, будто нырнув в ледяные озёра. А в следующий миг подняла щит и резко опустила его, как топор, разрубая шею создания.

Оно исторгло нечеловеческий визг, от которого окна разлетелись, а с колонн посыпалась каменная крошка. Вайолет зажмурилась и вскинула металлический обломок щита, заслоняясь им, как от бури. Крик всё звенел и звенел – неестественно долго после рассечения шеи существа. А потом всё наконец стихло.