«Каждый участок — прямоугольник восемь на восемь кэмэ. Рельеф сложный, полно оврагов, лощин, есть леса, горы, реки, озера. Башня скрыта магической завесой и видна с расстояния не больше километра. На обследование каждого участка уйдет около семи часов. Это без учета возможных сшибок и боев. Плюс время на отдых. Итого почти семь суток. И игра идет семь. Впритык! Черт, неужели ничего нельзя придумать?..»

…Неладное он заметил еще во время первой стычки. Выскочившие из-за деревьев орки, размахивая саблями и топорами, атаковали быстро и слаженно. Вот только основное внимание почему-то уделили не геймеру, а пленному троллю.

В тот момент рассуждать было некогда. Дэн двоих снял из арбалета, а троих зарубил саблей. Засада организована паршиво, атака прямолинейная, ничего сложного в принципе. Но странный факт Дэн отметил. Правда, отнес его на счет взаимной ненависти орков и троллей.

Саргал, хоть и невооруженный, мог в принципе и голыми руками придушить парочку орков, однако проверять его способности Дэн не хотел.

К очередной башне шли напрямик через поле. Была, конечно, надежда, что она настоящая, но… Но на месте башни оказалась россыпь камней, наполовину скрытая деревьями и вымахавшим в два человеческих роста орешником. Силуэт башни исчез, когда до него было метров двести. И открыл взору неширокую дорогу, шедшую через камни.

Геймер и тролль преодолели половину дороги, когда из-за большого камня выскочили два эльфа с луками в руках. Мгновенно натянув луки, они выстрелили. И обе стрелы полетели в тролля. Не рассуждая, Дэн прыгнул в сторону, сшиб Саргала с ног, перекатился вбок, высвобождая арбалет, и с колена выпустил два болта. Один угодил в живот эльфу, второй ударил в камень.

В этот момент на дорогу выскочили еще четыре эльфа. Все с саблями, в легких доспехах. Дэн еще мимоходом подумал, что поступают они глупо, лучше бы стреляли из засады. А так…

— Ты заметил? — спросил Дэн тролля через пятнадцать минут, когда они отошли от места засады метров на триста.

— Да.

— Они хотят убрать тебя. Видимо, никак не смирятся, что я иду не один.

Тролль промолчал. Вид у него был задумчивый. Не ожидал такого поворота событий. Впрочем, что значит не ожидал? Не его дело — рассуждать и думать. И потом, с диспетчерского пункта ему могли передать сигнал, и он знал о покушении.

Больше Дэна изумляла его собственная реакция. Он бросился спасать тролля! Хотя тот был не только пленником, но и биоником — не человеком! Выходит, за эти дни он сменил отношение к своему спутнику и считал его равным себе? Бред.

Но это сейчас не главное. Надо быстро решать, как быть дальше. Если сценаристы хотят убрать тролля, они это сделают. Чуть раньше или чуть позже. И потом… таскать с собой Саргала больше нет смысла. Теперь это обуза, а не помощник. Конечно, переть на себе весь груз не очень и хочется, однако это лучше, чем угодить под стрелу или меч, выручая тролля.

Обкатав эту мысль со всех сторон, Дэн принял решение. Когда они достигли края небольшой рощи, разделявшей участки, он сделал короткий привал. Велел Саргалу снять заплечный мешок.

— Все, приятель. Здесь твоя дорога заканчивается. Я отпускаю тебя.

— Это как? — не понял тролль.

— Просто. Ты останешься здесь. Когда я уйду, тебя заберут техники. И все, отдыхай.

Саргал молчал, внимательно глядя на Дэна, потом хмыкнул. Это вышло так по-человечески, что Дэн аж моргнул.

— Благодарю за помощь, ты меня здорово выручил. Бывай.

Он протянул троллю руку. Тот, чуть помедлив, повторил жест и вдруг произнес странным глухим голосом:

— Тролли — враги человека. Они убивают друг друга. Это у меня в программе и в задании.

— Ну-у, брат! Как видишь, бывают исключения.

— И у тебя не было отвращения ко мне?

— С чего бы это?

— Внешность, рост…

Дэн понял, что сейчас тролль говорит от своего имени, а не по сценарию. То есть проявляет самостоятельность, мыслит.

— Если судить о людях по росту и внешности, можно возненавидеть всех.

— Но я не человек. Я тролль. Бионик.

— Тролль тоже человек. Только чуть другой.

Дэн едва сдержался, чтобы не высказать свое мнение относительно биоников. Их разговор наверняка слышали и записывали. Можно выдать себя с головой.

— Так что не наговаривай на себя. Все, прощай.

— Прощай, — откликнулся тролль. — Успеха тебе.

— Благодарю.

Он дошел до конца рощи, обернулся и махнул рукой. Тролль все стоял на месте и смотрел ему вслед. Похоже, в растерянности был не только он, но и операторы. Не знали, какой приказ ему дать.

Дэн хмыкнул, сплюнул под ноги тягучую слюну и прибавил шаг. Еще один квадрат пройден. Впереди четырнадцать. И надо срочно найти способ отыскать башню без сплошного прочесывания всего района. Иначе можно просто опоздать…

…Случай в жизни человека играет далеко не последнюю роль. Кто-то случайно срывает джек-пот в казино, кто-то находит кошелек с деньгами, кто-то вовремя появляется в кадровом агентстве и получает высокооплачиваемую работу. А кто-то зависает в дорожной пробке, бежит в метро и встречает там свою будущую жену.

Много случайностей происходит в жизни. Хороших и не очень. Смешных и грустных. И как ни странно, все они являются закономерным следствием предыдущих событий. Фаталисты называют это роком, фатумом. Судьбой…

Больше суток Глеб и Док шли по следам семьи маркиза. Шли плотно, не отставая, но и не нагоняя их. Повозка катила небыстро — со скоростью пять-шесть километров в час. Здесь царила эпоха раннего средневековья, до легких рессорных карет, бричек, дилижансов еще далеко. А тяжелая мощная повозка, которую везли два здоровенных битюга, развить большую скорость не могла.

Больше всего они рисковали, когда шли по открытой местности — через поле или краем села. Но Глеб умело выбирал дороги, вовремя уходил из поля зрения посторонних и ни разу не засветился перед местными жителями.

Хорошо охраняемую повозку не трогали ни мелкие шайки грабителей, ни дорожные банды покрупнее. Десяток воинов могли без особого труда разогнать вдвое больший отряд плохо вооруженных и необученных разбойников. И только грамотно организованная засада профессионалов, способная засыпать стрелами и дротиками, могла быть настоящей угрозой.

Но где взять профессионалов? Маркиз давно выбил все более-менее организованные банды. А разбойничья мелочь только и могла грабить прохожих и небольшие обозы.

Летняя вилла, куда ехала семья маркиза, находилась практически на берегу моря. Это был трехэтажный дом из камня и дерева с огромной верандой, большими окнами, забранными разноцветной мозаикой. Вокруг росли фруктовые деревья, кустарники.