появился враг, что неуклонно теснил троллей, вырезая поселения, от совсем маленьких хуторов до крупных речных городищ, обнесённых крепким частоколом. Сухокожие в панике сбегали с насиженных мест, стекаясь под защиту Порочной Ветви, а эти ведьмы, Хита'йя с Хегс, чего-то выжидали, не спеша выводить армию из Джинта'Алора на помощь союзникам.

Волнения добавляло и то, что с захватчиками пришли летающие твари, совсем не похожие на местных грифонов, зато имеющие много общего с гигантскими летучими мышами, водящимися в далёких горах Зул'Гуруба. А сутки тому назад на перевале, соединяющем побережье с лесом, неизвестный отряд разбил военный лагерь и даже воздвиг невиданную башню, отдалённо похожую на храмовые пирамиды, в древности воздвигаемые в честь Лоа.

Одного взгляда хватало понять, что ни к Сухокожим, ни к Порочной Ветви чужаки не имели никакого отношения. Да и к троллям они отношения не имели, по крайней мере, к живым. Бледная кожа, пылающие мистическим огнём глаза, запах смерти и крови... Даже самые мерзкие творения колдунов вуду не источали и десятой доли сочащейся из закованных в чёрную броню фигур потусторонней жути.

А ещё с ними были эльфы. Как совершенно на вид живые и здоровые, так и ещё более страшные, словно вышедшие из преисподней духи мщения древнего врага.

Что было делать, ни Мальхор, ни Старейшины не знали. Смерть подлых каннибалов не могла не радовать сердце старого воина — столько друзей и родичей, сколько он потерял за годы войны с предателями, не погибло даже во время Великого Похода на Священные Земли, но... Покончив с ними, захватчики могут взяться и за Сломанный Клык.

Боя он не боялся — племя давно жило в постоянной опасности набегов, давно свыклось с риском не проснуться даже в собственной деревне и давно научилось не бояться. Выслеживать виновных в смертях близких, мстить сторицей, сжигать вражеские веси, убегать от превосходящих сил, если это необходимо, но не бояться. Однако сейчас привычная картина изменилась, теперь возможным врагом будет не лидер мелкого хутора и не решивший отличиться командир из города — противник, сумевший выгнать троллей из леса, не остановится и не вернётся по домам, увидев уплывающие кочи. И что тогда делать? Плыть на север? Там люди с большими, вооружёнными пушками кораблями. На юг? Там скальные берега на много переходов, а единственный пролив, позволяющий свернуть, стережёт могучая крепость дворфов, а дальше вновь людские земли, вплоть до далёкого западного моря, где властвует Кул-Тирас. Хорошо простым воинам, им не нужно обо всём этом думать, но каково ему — капитану стражи? Защитнику всего племени?

– Вижу, тебя терзают тяжкие думы, Мальхор Сломанный Клык, – внезапно раздался за спиной глубокий и низкий голос, заставивший вздрогнуть задумавшегося тролля.

В террасе он был один — вернувшийся с очередной разведки брат только что ушёл отсыпаться, предварительно рассказав ему со Старейшинами свежие новости, Зазубренный Клык с женой покинули дом одновременно с ним, отправившись проверять, как готовы кочи к возможному бегству, а Яо'джин никогда бы не отлучилась с поста в такое неспокойное время. Потому, вскакивая на ноги и выхватывая оружие, воин уже мысленно прощался с жизнью, нисколько не веря в возможность одному отбиться от убийцы, сумевшего пройти сквозь всю усиленную охрану.

– Т!.. – глухо рванул воздух из лёгких в начальном звуке тревожного крика, но горло в тот же миг скрутило спазмом, а тело замерло в половине движения, сдавленное неведомой силой.

– Вижу, ваш боевой дух не преувеличен, – скривил губы в подобии жуткой усмешки огромный бледнокожий монстр, почти задевающий мощными рогами потолок. Мальхор впервые видел кого-то подобного, незнакомец был способен тягаться в росте с ограми, оголённые руки с чудовищными когтями бугрились валунами мышц, сложенные за спиной крылья, казалось, притягивали всю скопившуюся на террасе тьму, грудь закрывала воронёная кираса, а глубоко сидящие глаза словно источали ручейки мрака, – но в данной ситуации в нём нет надобности. Я пришёл только поговорить.

Тролль почувствовал, как горло отпускает, и, пользуясь моментом, сипло выдавил:

– Кто ты?.. Зачем пришёл? – опытный воин знал цену слов и интонаций и не собирался рисковать благополучием деревни, но волнение всё равно прорывалось.

– Моё имя — Мефисторот, и именно мои войска сейчас готовятся к штурму Джинта'Алора.

– Порочная Ветвь не покорится тебе, они скорее умрут, чем будут под чужой властью, – тело ещё не слушалось, но голосу вернулась привычная сила, однако новых попыток позвать на помощь Мальхор решил пока не предпринимать. Если бы его хотели убить, то уже сделали бы это, а понять цели командира чужаков другого шанса может и не представиться.

– Я знаю, но иного от них и не требуется. Хотя детей я, вероятно, сохраню, – монстр шевельнул пальцами и, скользнув быстрым взглядом по зелени деревьев на заднем дворе дома, вновь опустил его к лицу тролля. – Но сейчас куда важнее, что будете делать вы?

– Мы?

– Война, опустошившая земли людей и эльфов, не остановится сама собой, она будет расти и шириться, захватывая в свои жернова всё новых и новых участников. Сегодня в эти земли пришёл я, завтра это может быть кто-то другой, и сейчас только от вас зависит дальнейшая судьба племени Сломанного Клыка.

– Ты угрожаешь мне? – напрягся и одновременно почувствовал облегчение воин. – Если так, то ты зря тратишь время.

– Я просто описал ситуацию, – улыбнулся назвавшийся Мефисторотом. – Если ты пожелаешь, я могу уйти прямо сейчас. И даже не пошлю к этому поселению никаких войск. Но... Это будет твой выбор. Твоё решение — вместо союзника получить в лучшем случае вооружённого соседа, отнюдь не горящего желанием пускать посторонних на свои земли.

– Хорошо говоришь, – Мальхор не дрогнул, прекрасно поняв, что его загоняют в угол, открыто перекладывая ответственность за начало войны с новым врагом, превращая простую картину «они напали — мы защищались» в «мы сами отвергли дружбу и захотели крови». Слова про свои земли были не просто так сказаны, пусть племя живёт больше рыбной ловлей, но дары леса ему тоже необходимы, а эти действительно смогут закрыть все перевалы, и тогда рано или поздно, даже если слова собеседника про отсутствие мгновенной агрессии окажутся правдой, именно они — Сломанный Клык — прольют первую кровь и спровоцируют ответ. И хуже всего — Мальхор понимал, что, даже видя всё это, он не может просто прогнать Мефисторота, не