в охрану тюрьмы, лунные медведи заволновались и, издав тревожный клич, поспешили загородить проход.

«Может, создания Элуны прислушаются к моим словам? Эта схватка не пойдёт никому на пользу», – вдохновлённая предыдущим успехом, размышляла Тиренд, выезжая вперёд.

– Во имя Элуны! Я, Верховная Жрица, повелеваю вам пропустить нас! Демоны вернулись, чтобы их разбить, мы должны освободить Иллидана!

– Задуманное тобой — безумие! – голос ответившего создания сочился откровенным изумлением пополам с негодованием. – Даже твоя Богиня осудила того, кого ты стремишься освободить!

– Вы не понимаете, демоны уже здесь!..

– Да, – грубо перебил её лунный медведь, – и главный из них томится в этой тюрьме! И мы не позволим его освободить!

Эльфийка не успела вымолвить и слова, как огромные существа дружно бросились вперёд, хищно распахнув клювы и выставив могучие когти.

– Да будет так, – помрачневшая жрица вскинула лук. – Вперёд, сёстры!

Завязался бой. За столетия тренировок защитницы Ашенваля научились идеально владеть своим оружием, освящённые силой Элуны чакрамы охотниц вспороли перья и шкуры могучих гигантов, а стрелы с такой короткой дистанции, да при отсутствии порывов ветра, вовсе превращались в смертельное оружие. Не прошло и минуты, как с противником было покончено. Однако...

Пробираясь по лесам, Тиренд без сожаления убивала поражённых порчей зверей, сейчас же её охватило негодование, что пришлось убить столь благородных созданий. Умом она понимала, что этого было не избежать, но щемящее чувство несправедливости завладело ей.

«Эти жизни тоже на счету демонов! Во имя Элуны, сколько ещё чистых и благородных созданий придётся убить, прежде чем мы освободим Иллидана?»

Вырезав стрелы из тел и приведя себя в порядок, отряд отправился дальше. Впервые за время пути жрица увидела тюремные камеры, но все они были пусты, лишь в некоторых угадывалось какое-то шевеление мелких грызунов, копошащихся в темноте, но и те тут же исчезали, стоило эльфам издать хоть малейший шорох. Стоялый воздух в сочетании с давящей тишиной навевал не самые приятные мысли, казалось, что подземелья полностью вымерли и тут уже многие годы не ступала нога эльфа, только недавнее общение с Наей и отсутствие пыли не позволяли увериться в этом окончательно.

– Госпожа, смотрите, – Шалдрисс указала рукой на одну из решёток, – дерево поросло мхом, но не так давно дверь кто-то открывал.

Тиренд соскочила с тигра и подошла к помощнице. Деревянные решётки, выполняющие роль одной из стен помещения для заключённых, и впрямь выглядели так, будто стояли без движения уже не один год, но вот такую же решётчатую дверцу недавно открывали. Почти сросшееся дерево оставило следы на углах, и кусочек мха у самого пола действительно был потревожен.

– Может быть, они переводили заключённых? Эта решётка и впрямь выглядит так, что её не мешало бы обновить, – предположила женщина.

– Но остальные камеры тоже пусты, разве здесь не должно быть хоть кого-то? – не согласилась лучница.

– Кого, Шалдрисс? – Тиренд улыбнулась, возвращаясь к Саблезубу. – У нас не так часто случаются преступления, за которые можно сюда попасть, даже Малфурион забыл об этой темнице. Не будем отвлекаться, наше время ограничено. Поспешим дальше...

Постепенно коридор становился шире, а потолок начал теряться в вышине, но светильников больше не становилось, вместо них сверху начал литься мягкий белый свет, очень похожий на лунный, и вот взору открылся гигантский зал, заполненный настоящим лесом. На мгновение жрице показалось, что они вышли на поверхность, но тут два ближайших дерева вырвали из земли корни и, вытянув вперёд ветви, угрожающе направились к ним.

– Энты встают у меня на пути, – чувствуя досаду, выдохнула эльфийка, натягивая лук и уже видя, как за первой парой начала выкапываться вторая. – Наверняка это стража сына Кенариуса...

Стрелы глубоко впивались в древесные тела, расщепляя и измочаливая стволы, чакрамы оставляли глубокие зарубки и отсекали ветки с корнями. Истыканные как дикобразы, энты тем не менее неутомимо продвигались вперёд, как будто не обращая на обстрел внимания. Но их живучесть компенсировалась их неповоротливостью, и спустя несколько минут с ними было покончено.

Пока часть отряда извлекала стрелы, остальные разведали рощу, найдя единственный выход. Короткий коридор вывел к площадке активного телепорта. Как ни странно, посланная разведка не обнаружила стражи на другом конце волшебных врат, и, не теряя времени, жрица скомандовала двигаться дальше. За телепортом обнаружился ещё один подземный сад.

И там их уже ждали.

Выйдя на поляну, Тиренд увидела Хранителя Рощи со свитой. Внешним видом он напоминал своего прародителя, лишь размером уступая Великому Кенариусу. С боков его обступали совиные медведи и несколько энтов.

– Стой, жрица! Это запретное место — даже для тебя, – высокомерно изрёк сын полубога. – Здесь томится великое зло, навеки заточённое в подземный плен. И никто не смеет его тревожить!

– Иллидан был великим героем! – выкрикнула женщина. – И вновь станет им! Я верю в это...

– Ты сошла с ума! – оборвал её собеседник. – Освободив Предателя, ты погубишь нас всех! – четвероногий хранитель природы швырнул в Тиренд зелёным сгустком энергии, одновременно посылая своих слуг в атаку. Издав громоподобный рёв, совиные медведи бросились на эльфиек.

Бой вышел тяжёлым и кровавым. Деревья, заполнявшие пещеру, не могли стать привычным убежищем ночным эльфам, слишком велика была в этом месте сила друида и слишком опасно было приближаться к его зелёным подопечным, каждое из которых могло в любой момент обратиться против отряда вторженцев. Могучие лунные медведи сражались как безумные, не замечая ран и засевших в глазах стрел, прорываясь к плоти врагов, а сын Кенариуса не стоял в стороне, и то одна, то другая последовательница Тиренд не успевала уйти от чудовищных когтей, оказавшись связана рванувшей вверх травой.

Но спустившийся в подземелья отряд не был новобранцами. Защитницы Ашенваля никогда не учились сражаться против собратьев-друидов и священных зверей Элуны, но все последние десять тысяч лет они честно охраняли рубежи великого леса и не спасовали, встретив доселе немыслимого врага. Медленно, но верно противники падали, пронзённые стрелами или изрубленные чакрамами, сила Верховной Жрицы текла сквозь её бойцов, прибавляя им решимости и ускоряя движения, а жгучие звёзды из лунного света обрушились на тело главного тюремщика.

Он держался долго. Отчаянно, презрев кровь и предсмертные крики своих слуг, сопротивляясь сжигающему тело свету Элуны. Верные энты пытались телами закрыть своего хозяина, но лишь бессмысленно сгорали, не в силах остановить ярость Жрицы. Он ещё мог бы уйти, сбежать, закрывшись последними приспешниками, или просить о