— Осторн, — повернулся Володя к вышедшему в коридор купцу, — я спущусь в столовую, поем чего-нибудь. Когда вернусь, продолжим.

— Конечно, милорд. А я пока с этими задирами поговорю.

Гоне зябко повел плечами и машинально прикрыл попу. Аливия повела себя более сдержанно, но весь боевой задор куда-то разом испарился.

— Ну что встали? — ласково спросил Осторн. — Проходите ко мне в кабинет, пожалуйста.

Володя, посмеиваясь, пошел к лестнице, вспоминая собственные баталии с Ленкой и как им на пару доставалось от отца. Воспоминание вдруг нахлынуло настолько яркое, что Володя замер, ухватившись за перила.

— Папка, не надо его ругать, он больше не будет… — Ленка дергала отца за руку, защищая брата, который, всхлипывая, растирал слезы кулаками.

Отец всплеснул руками.

— Ну сама же ревешь, когда он тебя колотит, бежишь ко мне жаловаться, а сейчас его защищаешь! Ну и как вас понять, леди?

Ленка на миг задумалась, что ответить, не знала, и с чисто женской интуицией поменяла тему разговора:

— Я не леди, я девочка. Пап, а кто такие леди?

— Ах ты, девочка моя, — отец, хохоча, подхватил ее под мышки и подкинул к потолку.

Ленка завизжала от страха и удовольствия одновременно.

— Ну, а ты что плачешь? — Отец повернулся ко мне. — В жизни, сынок, разное случается, и плакать последнее дело. А раз виноват — прими наказание.

— С вами все в порядке, милорд? Милорд?

Чья-то рука осторожно коснулась плеча. Володя вздрогнул и открыл глаза, машинально провел рукой по сухой щеке.

— Да-да, спасибо… Я сам…

Человек неуверенно потоптался, но послушно направился вниз. Володя проводил взглядом слугу. Вот ведь воспоминания… совсем не вовремя они порой случаются… совсем. Он с трудом оторвался от перил и, слегка пошатываясь, тоже начал спускаться.

Придя к себе, Володя задвинул засов на двери комнаты, достал ключ к шифру и, развернув полученный свиток, занялся расшифровкой. Занятие не сложное, но муторное, от которого хотелось отделаться как можно скорее. Убив на это часа полтора, Володя налил себе уже остывшего чая, хлебнул, поморщился и поставил в расшифровке жирную точку, почти кляксу. Прошел с этими листами к кровати, плюхнулся на нее и углубился в чтение. Так же задумчиво, не отрывая глаз от листов, достал карту и расстелил ее на полу. Сел тут же и принялся что-то сверять, то читая текст, то посматривая на карту, отыскивая на ней города и крепости. Потом уже разложил перед собой и просмотрел записи с теми сведениями, что предоставили ему Джером, Винкор и остальные, кого он еще запрягал в скучное дело сбора информации. После этого начал писать, что-то правя или вычеркивая в своих набросках. Наконец удовлетворенно кивнул.

Так и в самом деле будет легче. А связи у этого Рутерна и правда громадные. Столько сведений сумел добыть, и так быстро.

Задумчиво почесав кончик носа, Володя аккуратно положил расшифровку в камин и поджег. Проследил, как она превращается в пепел, после чего старательно смешал его кочергой с углями и золой. А потом долго сидел перед камином, глядя на золу, пока не раздался стук в дверь.

Володя отодвинул засов. Вошедший Винкор удивленно покосился на расстеленную карту. Мальчик тотчас начал ее складывать.

— Прибыл гонец от тира Конрона. Завтра после обеда армия должна подойти к столице.

— Да? М-м-м… Хорошо. Надо будет герцогу сказать, он обещал помочь с устройством людей… А вот сейчас и скажу, пойду разыщу его… Есть парочка вопросов.

В связи с известием о скором приходе армии герцог Алазорский решил ускорить дело с Аливией. Он убедил короля провести церемонию на следующее утро, понимая, что, когда подойдут войска, Володе станет уже совсем не до этого, а тому еще лечением принцессы заниматься.

Сама церемония принятия девочки в новую семью не заняла много времени и не отличалась особой торжественностью. Король ввел растерянную Аливию в зал, где задал положенные и формальные вопросы на тему, согласен ли купец Осторн Транхейм отказаться от всяких прав и обязанностей по отношению к дочери… Согласен ли князь Вольдемар Старинов принять в семью…

Вопросы — полнейшая формальность, поскольку ясно, что такое просто так не делается. Однако совершенно неожиданно заминка случилась из-за Аливии, которую король спросил, согласна ли она стать сестрой князя. Она долго молчала, рассматривая что-то на полу, а когда уже ее отец начал сердито на нее посматривать, что-то несмело прошептала.

— Что? — переспросил Артон.

— Только если он научит меня с мечом обращаться… как обещал… — прошептала Аливия погромче.

Володя поперхнулся и закашлялся, с трудом сдерживая смех. Стоявший рядом с ним герцог по-дружески шарахнул его по спине, от чего мальчик едва не рухнул на колени.

— Он сделает это, раз обещал, — ответил за Володю герцог Алазорский. — Не сомневайся.

— Тогда я тоже согласна.

Собственно, на этом все и закончилось, и король удалился.

Володя еще минут пять поминал родословную герцога и его предков, потирая спину. Герцог, слушая непонятную речь и догадываясь, что именно говорит князь и в чей адрес, только усмехался.

— Мне надо обсудить кое-что с Осторном и с тобой по поводу будущей кампании… а ты мне чуть спину не сломал.

— Так ведь не сломал же… Его величество тоже надо пригласить — он давно интересовался твоими планами. Сейчас все организую. А за Аливию не переживай, ее проводят в отведенные комнаты, расположенные рядом с твоими. Она же теперь официально твоя сестра, так что ей положено быть рядом с братом и опекуном.

Володя поморщился:

— Бедный дворец. Если ее чем-то не занять, она тут все разнесет. Неугомонная особа.

— В ее возрасте все такие. Ладно, идем, я предупрежу короля, а ты Осторна.

Комната, где они собрались, особым простором не отличалась. Впрочем, для такого совещания в самый раз. Король сел чуть в стороне, словно наблюдатель, но его присутствие все равно заставляло Осторна немного нервничать.

Володя развернул на столе карту, которую набросал от руки, с выделенными на ней замками и крепостями.

— Осторн, ты ведь говорил, что был поставщиком армии его величества?

— Да, ваше сиятельство. Поставлял продовольствие и прочие припасы.

Князь выложил на стол списки.

— Как быстро сможешь достать все это и сколько это будет стоить?

Осторн взял один лист, прочитал, покосился на уже знакомые ему арабские цифры.

— Вы все уже рассчитали, милорд, только ведь эти цены не совсем верные.

— Я приблизительно прикидывал. Так какое время и сколько будет стоить?