заверения, что все в порядке, Аврора знала, что она еще причиняет неудобства.

– Читала. Там говорилось, что потомки арденийцев нашли в недрах Мглистых гор несметные сокровища, благодаря которым их могущество возросло. И на пустынных территориях вдали от леса возвели город Аэран.

– Так и есть. В недрах Мглистых гор находятся шахты. Там арденийцы добывают лазурные алмазы, железную руду и другие горные породы. Это и делает Арден таким лакомым кусочком для Юга.

– Как удается хранить расположение Деревни в тайне от чужаков многие столетия?

Рэндалл усмехнулся.

– Суеверные полагают, что Деревню Предков охраняет магия самого Ардана, основателя королевства. На самом деле она просто расположена в месте, куда не знающий вряд ли сможет добраться. А в лесах стоят патрульные отряды, что охраняют пути к Деревне и не дают случайным путникам забрести туда. По этой причине мы отправились в поход – чтобы избавиться от разбойников с Запада. Они были здесь, чтобы разведать путь.

– Но ведь сами арденийцы могут выдать секрет.

– Могут, и такое уже случалось, но каждый раз нападений удавалось избежать, а предатели были казнены в назидание другим. И пока Деревня Предков процветает, народ Ардена не теряет надежду, что когда-то вновь станет независимым.

Рэндалл мечтательно посмотрел на водную гладь, и в его глазах мелькнул озорной блеск.

– Не хочешь освежиться с дороги и поплавать? – Он подошел к берегу, на ходу снимая рубашку.

– Ты серьезно? – спросила она в недоумении.

– Ну конечно, вода здесь чудесна. Неужели тебе не хочется смыть дорожную пыль? – На его лице расплылась по-мальчишески хулиганистая улыбка. Он бросил рубашку, и она приземлилась рядом с ней. Не успела Аврора опомниться, как Рэндалл уже снял обувь и начал расшнуровывать завязки на брюках.

– Ты с ума сошел? – воскликнула она. – Скоро придут твои люди, а ты решил искупаться голышом?

– Не придут, я отдал распоряжение изучить окрестности озера и не беспокоить нас до темноты.

Аврора не знала, что можно на это возразить.

– Ну и что ты сидишь? Раздевайся, и пошли купаться. – Он без капли смущения стянул штаны и бросил их прямо в Аврору.

– Бесстыжий нахал, – возмутилась она, машинально поймав его штаны.

Рэндалл лишь громко хохотнул и начал заходить в воду спиной, не отрывая от нее нахально прищуренного взгляда.

Аврора зарделась при виде его обнаженного тела.

– Я не буду купаться голой. Вдруг меня кто-то увидит.

– Аврора, прекрати занудствовать, мы здесь одни. – Он уже стоял по пояс в воде. – Если стесняешься меня, можешь надеть мою рубашку.

Аврора прикусила губу, раздумывая над его предложением, и в конце концов сдалась. День выдался жарким, и прохладная чистая вода так и манила. Наспех сбросив штаны и льняную тунику, она с опаской огляделась и стянула через верх сорочку, а потом надела черную мужскую рубашку, которая прикрывала ее ноги до середины бедра. Рэндалл все это время стоял к ней спиной. Она неспешно зашла в воду и встала рядом с ним.

– Готова? – спросил он, прищурившись от заходящего солнца.

– К чему?

– Учиться плавать. – Рэндалл обнажил заостренные клыки в не предвещавшей ничего хорошего улыбке и, обхватив ее за талию, потащил в глубь озера.

Поначалу Аврора барахталась и выкрикивала грязные ругательства, а Рэндалл лишь посмеивался и угрожал вымыть ее прелестный ротик с мылом. Затем, когда страх отступил, она перестала возмущаться и пыталась внимать советам, чтобы удержаться на плаву хотя бы недолго. Рэндалл придерживал ее внизу живота и учил, как маленького ребенка. Все было бы удачно, но она не могла сосредоточиться из-за его рук, которые даже в прохладной воде казались горячими, и от понимания того, что Рэндалл был совершенно голым.

Спустя полчаса они и вовсе забыли про уроки плавания и, выбравшись на небольшую глубину, начали дурачиться, брызгаться и пытаться свалить друг друга с ног. Они кричали и смеялись так громко, что распугали стаю диких уток, плававших неподалеку. Один раз Авроре даже удалось толкнуть его так, что тот упал, погрузившись в воду с головой. Но не успела она насладиться своим триумфом, как Рэндалл схватил отвороты ее рубашки и дернул на себя. Аврора не удержалась на ногах и упала лицом в воду.

Пока она откашливалась и отплевывалась, Рэндалл встал на ноги и помог ей подняться. Он сосредоточенно посмотрел куда-то вниз, а потом поймал ее взгляд и, смутившись, поспешил отвернулся, зачесывая назад мокрые пряди.

– Ты совсем замерзла, – сказал он. – Иди на берег, погрейся, а я еще немного поплаваю.

Аврора удивилась столь резкой перемене настроения, но расспрашивать его ни о чем не стала. Он нырнул и поплыл в противоположном от нее направлении. Аврора обреченно вздохнула и пошла к берегу. И только когда опустила голову, чтобы разглядеть кувшинку, парившую на воде перед ней, она поняла, почему Рэндалл вдруг покраснел и отправил ее греться.

Половина пуговиц на ее рубашке отсутствовала. Видимо, они оторвались, когда Рэндалл схватился за ткань. А теперь покрытая мурашками грудь с затвердевшими от холода сосками была обнажена. Ее лицо залил густой румянец, а низ живота совсем некстати обдало жаром. Прижав руки к полыхающим щекам, она помчалась к дереву, под которым был расстелен плед, и быстро переоделась в сухую одежду. И, чтобы отвлечься от непрошеных мыслей, она занялась сбором хвороста для костра.

– Ты сама развела костер?

Рэндалл вышел из воды и натягивал штаны на мокрое тело.

– Да, я ведь дикарка, помнишь? – игривым тоном произнесла она.

Улыбнувшись, Рэндалл подошел к костру и сел рядом с Авророй, пока та устанавливала над огнем котелок, чтобы заварить травяной чай. Он неотрывно смотрел на озеро, и Аврора, проследив за его взглядом, увидела, что на том самом месте, где они дурачились минутами ранее, плавают две белоснежные птицы. Они напоминали гусей, хотя были гораздо красивее и грациознее. Птицы бесшумно скользили по воде, пригнув свои длинные шеи.

– Что это за птицы? – с восхищением спросила Аврора.

– Лебеди. Мама рассказывала, что раньше здесь жила целая стая. Она часто посещала озеро, чтобы полюбоваться ими.

Рэндалл никогда раньше не заговаривал о матери.

– Ты приходил сюда с мамой? – осторожно спросила Аврора.

Он опустил голову и, заметив в траве божью коровку, аккуратно взял ее в руку. Насекомое ползало по длинным пальцам, не торопясь улетать.

– Нет. После моего рождения мама не покидала Вайтхолл.

– Почему?

Рэндалл долго молчал, наблюдая за божьей коровкой, а потом омраченным голосом сказал:

– Она чуть не умерла, пока рожала меня, и у нее отказали ноги. Лекари уже тогда предрекли ей короткую жизнь. Говорили, что роды сильно подкосили ее здоровье и она